Paura e ansia spesso si manifestano insieme, ma questi termini non sono intercambiabili. Anche se i sintomi in genere si sovrappongono, l’esperienza di una persona con queste emozioni differisce a seconda del contesto. La paura si riferisce a una minaccia conosciuta o compresa, mentre l’ansia deriva da una minaccia sconosciuta, attesa o mal definita.

Sia la paura che l’ansia producono una risposta allo stress.

La paura e l’ansia producono risposte simili a certi pericoli. Ma molti esperti ritengono che ci siano importanti differenze tra le due cose. Queste differenze possono spiegare come si reagisce a vari fattori di stress nel nostro ambiente.

La tensione muscolare, l’aumento della frequenza cardiaca e la mancanza di respiro segnano i sintomi fisiologici più significativi associati a una risposta al pericolo. Questi cambiamenti corporei sono il risultato di una risposta innata allo stress da lotta o fuga ritenuta necessaria per la nostra sopravvivenza. Senza questa risposta allo stress, la nostra mente non riceverebbe il segnale di pericolo e il nostro corpo non sarebbe in grado di prepararsi a fuggire o rimanere e combattere di fronte al pericolo.

Cos’è l’ansia?

Secondo gli psichiatri Sadock, Sadock e Ruiz, l’ansia è un diffuso, sgradevole, vago senso di apprensione.Spesso è una risposta a una minaccia imprecisa o sconosciuta. Per esempio, immaginate di camminare in una strada buia. Potreste sentirvi un po’ a disagio e forse sentite delle farfalle nello stomaco.

Queste sensazioni sono causate da un’ansia legata alla possibilità che uno sconosciuto salti fuori da dietro un cespuglio, o che si avvicini a voi in qualche altro modo e vi faccia del male. Questa ansia non è il risultato di una minaccia nota o specifica. Piuttosto deriva dall’interpretazione della vostra mente dei possibili pericoli che potrebbero sorgere immediatamente.

L’ansia è spesso accompagnata da molte sensazioni somatiche (fisiche) scomode. Alcuni dei sintomi fisici più comuni dell’ansia includono:

Mal di testa

Dolore muscolare e tensione

Disturbi del sonno 

La sensazione di tensione in tutto il corpo, specialmente nella testa, nel collo, nella mascella e nel viso

Dolore al petto

Rumore o pulsazione nelle orecchie

Eccessiva sudorazione

Tremante e tremante

Brividi freddi o vampate di calore

Frequenza cardiaca accelerata

Intorpidimento o formicolio 

Depersonalizzazione e derealizzazione

Mal di stomaco o nausea

Respiro corto

Sentirsi come se stessi impazzendo

Capogiri o sensazione di svenimento

Cos’è la paura?

La paura è una risposta emotiva a una minaccia nota o definita. Se stai camminando in una strada buia, per esempio, e qualcuno ti punta contro una pistola e ti dice: “Questa è una rapina”, allora probabilmente proverai una risposta alla paura. Il pericolo è reale, definito e immediato. C’è un oggetto chiaro e presente della paura.

Anche se l’obiettivo della risposta è diverso (pericolo reale contro pericolo immaginato), la paura e l’ansia sono correlate. Di fronte alla paura, la maggior parte delle persone sperimenterà le reazioni fisiche che sono descritte nell’ansia. La paura provoca ansia e l’ansia può causare paura. Ma le sottili distinzioni tra le due cose vi danno una migliore comprensione dei vostri sintomi e possono essere importanti per le strategie di trattamento.

Ottenere aiuto per la paura e l’ansia

La paura e l’ansia sono associate a molte condizioni di salute mentale. Questi sentimenti sono spesso legati a disturbi d’ansia, come fobie specifiche, agorafobia, agorafobia, disturbo d’ansia sociale e disturbo di panico. Se la paura e l’ansia sono diventate ingestibili, fissate un appuntamento con il vostro medico.

Egli o lei vorrà discutere i vostri sintomi attuali e la vostra anamnesi per aiutarvi a determinare una possibile causa della vostra paura e ansia. Da lì, aspettatevi che il vostro medico vi faccia una diagnosi o vi indirizzi a un fornitore di trattamenti speciali per un’ulteriore valutazione. Una volta fatta la diagnosi, potete iniziare un piano di trattamento che può aiutarvi a ridurre e controllare la vostra paura e ansia.

Se voi o una persona cara state lottando con l’ansia, contattate la SAMHSA (Substance Abuse and Mental Health Services Administration) National Helpline al 1-800-662-4357 per informazioni sulle strutture di supporto e trattamento nella vostra zona.

Per ulteriori risorse sulla salute mentale, consultate il nostro database della National Helpline Database.