I disturbi dell’alimentazione possono causare stress emotivo e significative complicazioni mediche. Classificati formalmente come “disturbi dell’alimentazione” nel più recente Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5), sono condizioni complesse che possono compromettere seriamente la salute e il funzionamento sociale delle persone. Hanno anche il più alto tasso di mortalità rispetto a qualsiasi altro disturbo mentale.

Chi ne è affetto?

Contrariamente a quanto si crede, i disturbi dell’alimentazione non colpiscono solo le adolescenti. Si manifestano in persone di ogni genere, età, razza, etnia e stato socioeconomico. Tuttavia, sono più comunemente diagnosticati nelle donne.

I maschi sono sottorappresentati nelle statistiche sui disturbi dell’alimentazione: lo stigma di avere una condizione associata principalmente alle femmine spesso impedisce loro di cercare aiuto e di farsi diagnosticare. Inoltre, i disturbi dell’alimentazione possono presentarsi in modo diverso nei maschi.

I disturbi dell’alimentazione sono stati diagnosticati nei bambini a partire dai sei anni, ma anche negli adulti e negli anziani. I diversi modi in cui i disturbi dell’alimentazione si manifestano in queste popolazioni possono contribuire alla loro difficile diagnosi, anche da parte dei professionisti.

Anche se i disturbi dell’alimentazione colpiscono persone di tutte le etnie, spesso vengono trascurati nelle popolazioni non bianche a causa degli stereotipi. L’errata convinzione che i disturbi dell’alimentazione colpiscano solo le donne bianche benestanti ha contribuito alla mancanza per gli altri gruppi di un trattamento di salute pubblica, spesso l’unica opzione per queste fasce emarginate della popolazione.

Sebbene non sia una cosa ben studiata, si ipotizza che l’esperienza della discriminazione e dell’oppressione tra le popolazioni transgender contribuisca ad aumentare il tasso di disturbi dell’alimentazione e di altri disturbi mentali tra questi individui.

Tipi più comuni

Il disturbo da alimentazione incontrollata (BED), il disturbo dell’alimentazione riconosciuto più recentemente, è in realtà il più comune. È caratterizzato da ripetuti episodi di abbuffate, definiti come il consumo di una grande quantità di cibo accompagnato da una sensazione di perdita di controllo. Si riscontra in percentuali più elevate tra le persone di corporatura più grande. Lo stigma del peso è comunemente un elemento di confusione nello sviluppo e nel trattamento di BED.

La Bulimia Nervosa (BN) comporta episodi ricorrenti di abbuffate seguiti da comportamenti compensatori progettati per compensare le calorie consumate. Questi comportamenti possono includere vomito, digiuno, esercizio fisico eccessivo e uso lassativo.

L’anoressia nervosa (AN) è caratterizzata da un’assunzione limitata di cibo che porta ad un peso corporeo inferiore al previsto, alla paura dell’aumento di peso e al disturbo dell’immagine corporea. Molte persone non sanno che l’anoressia nervosa può essere diagnosticata anche in individui che non sono strettamente magri. Nonostante il fatto che l’anoressia sia il disturbo dell’alimentazione che riceve più attenzione, in realtà è il meno comune.

L’OSFED è una categoria che comprende un’ampia gamma di problemi di alimentazione che causano disagio e compromissione significativa nell’individuo, ma non soddisfano i criteri specifici per essere diagnosticati come anoressia nervosa, bulimia nervosa o disturbo da alimentazione incontrollata. Le persone a cui viene diagnosticato l’OSFED spesso incomprese e non degne di aiuto, il che non è vero. L’OSFED può essere grave quanto altri disturbi dell’alimentazione e può includere disturbi dell’alimentazione subclinici. La ricerca mostra che molte persone con disturbi dell’alimentazione subclinici svilupperanno disturbi dell’alimentazione completi. I disturbi dell’alimentazione subclinici possono anche descrivere una fase che molte persone in fase di recupero attraversano nel loro percorso verso la piena guarigione.

Altri disturbi dell’alimentazione

Il Disturbo Evitante/Restrittivo nell’Assunzione di Cibo (ARFID) è un disturbo dell’alimentazione che comporta un’assunzione ridotta di cibo, seppur in assenza del disturbo dell’immagine corporea comunemente visto nell’anoressia nervosa.

L’Ortoressia Nervosa non è un disturbo dell’alimentazione ufficiale, anche se ha attirato molta attenzione recentemente come diagnosi possibile. Consiste nell’aderire a teorie del mangiare sano talmente severe da sperimentare conseguenze sanitarie, sociali e professionali.

Sintomi

Anche se i sintomi di diversi disturbi di alimentazione sono vair, ce ne sono alcuni che possono rappresentare un motivo per indagare ulteriormente:

Cambiamenti di peso frequenti o essere significativamente sottopeso.

Restrizione dell’alimentazione.

Presenza di uso di lassativi o diuretici.

Presenza di abbuffate.

Presenza di esercizio fisico eccessivo.

Immagine corporea negativa.

È comune che le persone con disturbi dell’alimentazione, soprattutto quelle con anoressia nervosa, non credano di essere malate. In questi casi si parla di anosognosia.

Problemi ricorrenti

I disturbi dell’alimentazione spesso si verificano insieme ad altri disturbi mentali, il più delle volte disturbi d’ansia, tra cui:

Disturbo ossessivo-compulsivo.

Disturbo d’ansia generalizzato.

Disturbo d’ansia sociale.

Disturbo dismorfico del corpo.

I disturbi d’ansia di solito precedono l’insorgenza di un disturbo dell’alimentazione. Spesso, gli individui con disturbi dell’alimentazione soffrono anche di depressione o di perfezionismo.

Genetica e ambiente

I disturbi dell’alimentazione sono malattie complesse. Anche se non sappiamo definitivamente cosa li causa, esistono delle teorie. Sembra che il 50-80% del rischio di sviluppare un disturbo dell’alimentazione sia genetico, ma i geni da soli non sono in grado di prevedere chi svilupperà un disturbo dell’alimentazione. Si dice spesso che “i geni caricano la pistola, ma l’ambiente preme il grilletto”.

Alcune situazioni ed eventi (spesso chiamati “fattori scatenanti”) contribuiscono o innescano lo sviluppo di disturbi dell’alimentazione in coloro che sono geneticamente vulnerabili. Alcuni fattori ambientali elencati tra i fattori scatenanti includono la dieta, lo stigma del peso, il bullismo, l’abuso, la malattia, la pubertà, lo stress e le transizioni della vita. È diventato comune anche dare la colpa dei disturbi dell’alimentazione ai mass media. Ma se i media provocassero disturbi dell’alimentazione, tutti ne soffrirebbero. È necessario avere una vulnerabilità genetica perché i disturbi dell’alimentazione si sviluppino.

In che modo i disturbi dell’alimentazione influenzano la salute

Poiché il cibo è essenziale per un funzionamento regolare dell’organismo, i disturbi dell’alimentazione possono influire in modo significativo sulle operazioni fisiche e mentali. Una persona non deve essere sottopeso per sperimentare le conseguenze mediche di un disturbo dell’alimentazione. I disturbi dell’alimentazione colpiscono ogni sistema del corpo:

Le ossa possono indebolirsi, portando a problemi irreversibili.

Il cervello può perdere massa, anche se questo sembra essere reversibile con il ripristino del peso pieno e la continua nutrizione ottimale.

I problemi cardiovascolari possono svilupparsi in risposta sia alla restrizione che dei fenomeni di purging.

I problemi dentali sono effetti collaterali comuni del vomito autoindotto.

Ottenere aiuto

L’intervento precoce è associato a dei risultati migliori, quindi per favore non aspettate a chiedere assistenza. La vita può anche aver bisogno di essere messa in pausa mentre ci si concentra sulla guarigione. E una volta che vi sarete ripresi, sarete in una posizione migliore per apprezzare ciò che la vita ha da offrire. L’aiuto è disponibile in diversi modi:

Approccio graduale. È comune iniziare il trattamento con il livello di cura più basso e progredire verso livelli più alti in base alle necessità.

Auto-aiuto. Alcuni individui affetti da bulimia nervosa e da disturbi dell’alimentazione da alimentazione incontrollata possono essere optare per l’auto-aiuto o l’auto-aiuto guidato basato sui principi della terapia cognitivo-comportamentale (CBT). L’individuo lavora attraverso un libro di lavoro, un manuale o una piattaforma web, per imparare a conoscere il disturbo e sviluppare le competenze per superarlo e gestirlo. L’auto-aiuto è controindicato per l’anoressia nervosa.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT). La CBT, la terapia ambulatoriale meglio studiata per i disturbi dell’alimentazione degli adulti, comprende comunemente i seguenti elementi:

Autocontrollo tramite strumenti cartacei o applicazioni.

Pianificazione dei pasti.

Ritardi e alternative.

Mangiare regolarmente.

Ristrutturazione cognitiva.

Limitare il controllo del corpo.

Esposizione al cibo.

Esposizione dell’immagine corporea.

Prevenzione delle ricadute.

Trattamento a base familiare (FBT). È il trattamento meglio studiato per bambini e adolescenti con disturbi dell’alimentazione. In sostanza, la famiglia è una parte vitale del team di trattamento. I genitori forniscono comunemente un supporto per i pasti che permette al giovane di recuperare nel suo ambiente domestico. Un altro elemento importante della FBT è l’esternalizzazione del disturbo dell’alimentazione.

Trattamento ambulatoriale settimanale. Questo è il punto di partenza abituale per coloro che hanno accesso al trattamento e di solito comprende il trattamento da parte di un team di professionisti tra cui un terapeuta, un dietologo e un medico. Altre terapie ambulatoriali di successo per i disturbi dell’alimentazione degli adulti comprendono la terapia del comportamento dialettico e la psicoterapia interpersonale. La terapia di riparazione cognitiva è un trattamento relativamente nuovo in fase di studio per l’anoressia nervosa.

Trattamento intensivo. Per gli individui che necessitano di un livello di cura più elevato, il trattamento è disponibile a più livelli, tra cui ambulatoriale intensivo, ricovero parziale, residenziale e ospedaliero. In questi contesti, il trattamento è quasi sempre fornito da un team multidisciplinare.

Fornire supporto 

Se sei il genitore di un minorenne con un disturbo dell’alimentazione, allora è saggio che tu cerchi dell’aiuto facendo le sue veci. Sostenere un bambino con un disturbo dell’alimentazione è un lavoro duro, ma ci sono risorse a disposizione per voi. Se il vostro caro affetto da un disturbo dell’alimentazione è un adulto, potete comunque svolgere un ruolo importante nell’aiutare anche lui.

Poiché le persone con disturbi dell’alimentazione spesso non credono di avere un vero problema, i membri della famiglia e altre persone importanti giocano un ruolo fondamentale nell’ottenere l’aiuto che serve loro. Anche se la guarigione da un disturbo dell’alimentazione può essere impegnativa e a volte lunga, essa è sicuramente possibile.