Tutti abbiamo pensieri, sentimenti, impulsi e ricordi che possono essere difficili da gestire. In alcuni casi, le persone affrontano tali sentimenti utilizzando i cosiddetti meccanismi di difesa. Questi meccanismi di difesa sono risposte psicologiche inconsce che proteggono le persone da sentimenti d’ansia, minacce all’autostima e cose a cui non vogliono pensare o che non desiderano affrontare.

Il termine è nato nella terapia psicoanalitica, ma ha lentamente fatto il suo ingresso nel linguaggio di tutti i giorni. Pensate all’ultima volta che avete detto a qualcuno di essere”in fase di negazione”, o che avete accusato qualcuno di “razionalizzare”. Entrambi questi esempi si riferiscono a un tipo di meccanismo di difesa.

Cos’è esattamente un meccanismo di difesa?

Usato in particolare da Sigmund Freud nella sua teoria psicoanalitica, un meccanismo di difesa è una tattica sviluppata dall’ego per proteggersi dall’ansia.

I meccanismi di difesa sono pensati per proteggere la mente cosciente da sentimenti e pensieri troppo difficili da gestire.

In alcuni casi, i meccanismi di difesa sono pensati per impedire che pensieri e impulsi inappropriati o indesiderati entrino nella mente cosciente.

Come funzionano i meccanismi di difesa?

Nel modello di personalità di Sigmund Freud, l’ego è l’aspetto della personalità che si occupa della realtà. Nel fare questo, l’ego deve anche far fronte alle esigenze conflittuali dell’identità e del super-ego. 

L’identità è la parte della personalità che cerca di soddisfare tutti i desideri, i bisogni e gli impulsi. È la parte più elementare e primordiale della nostra personalità e non considera cose come l’appropriatezza sociale, la moralità, o anche la realtà di soddisfare i nostri desideri e bisogni.

Il super-ego cerca di convincere l’ego ad agire in modo idealistico e morale. Questa parte della personalità è costituita da tutta la morale interiorizzata e dai valori che acquisiamo dai nostri genitori, dagli altri membri della famiglia, dalle influenze religiose e dalla società.

Per affrontare l’ansia, Freud credeva che i meccanismi di difesa aiutassero a proteggere l’ego dai conflitti creati dall’identità, dal super-ego e dalla realtà.

Cosa succede quando l’ego non riesce ad affrontare le esigenze dei nostri desideri, i vincoli della realtà e i nostri standard morali? Secondo Freud, l’ansia è uno stato interiore sgradevole che le persone cercano di evitare. L’ansia agisce come un segnale all’ego per comunicargli che le cose non stanno andando come dovrebbero. Come risultato, l’ego impiega poi una sorta di meccanismo di difesa per aiutare a ridurre questi sentimenti d’ansia.

Tipi di ansia

Non tutti i tipi di ansia sono uguali,né derivano dalle stesse fonti. Freud ha identificato tre tipi di ansia:

L’ansia nevrotica è la preoccupazione inconscia di perdere il controllo degli impulsi dell’identità, con conseguente punizione per i comportamenti inappropriati.

L’ansia della realtà è la paura degli eventi del mondo reale. La causa di questa ansia è di solito facilmente identificabile. Per esempio, una persona potrebbe temere di essere morso da un cane quando si trova vicino a un cane minaccioso. Il modo più comune per ridurre questa ansia è evitare l’oggetto minaccioso.

L’ansia morale comporta la paura di violare i nostri principi morali.

Anche se possiamo usare consapevolmente questi meccanismi, in molti casi queste difese funzionano inconsciamente per distorcere la realtà. Ad esempio, se vi trovate di fronte a un compito particolarmente spiacevole, la vostra mente può scegliere di dimenticare la vostra responsabilità per evitare il compito temuto. Oltre alla dimenticanza, altri meccanismi di difesa includono la razionalizzazione, la negazione, la repressione, la proiezione, il rifiuto e la formazione di reazioni.

Anche se tutti i meccanismi di difesa possono essere malsani, possono anche essere adattivi e permetterci di funzionare normalmente.

I problemi maggiori sorgono quando i meccanismi di difesa sono utilizzati in modo eccessivo per evitare di affrontare i problemi. Nella terapia psicoanalitica, l’obiettivo può essere quello di aiutare il paziente a scoprire questi meccanismi di difesa inconsci e a trovare modi migliori e più sani per affrontare l’ansia e l’angoscia.

10 Meccanismi di difesa fondamentali

La figlia di Sigmund Freud, Anna Freud, ha descritto dieci diversi meccanismi di difesa usati dall’ego. Anche altri ricercatori hanno descritto una grande varietà di meccanismi di difesa aggiuntivi.

1 Spostamento

Avete mai avuto una giornata davvero brutta al lavoro e poi siete andati a casa a sfogare la vostra frustrazione con la famiglia e gli amici? In questo caso avete sperimentato il meccanismo di difesa dell’ego di spostamento.

Lo spostamento consiste nel far fuoriuscire le nostre frustrazioni, i sentimenti e gli impulsi per indirizzarli su persone o oggetti meno minacciosi.

Ad esempio, piuttosto che esprimere la nostra rabbia in modi che potrebbero portare a conseguenze negative (come discutere con il nostro capo), esprimiamo invece la nostra rabbia verso una persona o un oggetto che non rappresenta una minaccia (come il nostro coniuge, i nostri figli o gli animali domestici).

2 Negazione

La negazione è probabilmente uno dei meccanismi di difesa più noti, usato spesso per descrivere situazioni in cui le persone sembrano incapaci di affrontare la realtà o di ammettere una verità ovvia (cioè “è in fase di negazione”). La negazione è un rifiuto assoluto di ammettere o riconoscere che qualcosa è accaduto o sta accadendo. I tossicodipendenti o gli alcolisti spesso negano di avere un problema, mentre le vittime di eventi traumatici possono negare che l’evento sia mai accaduto.

La negazione ha la funzione di proteggere l’ego da cose che l’individuo non può affrontare.

Anche se questo può salvarci dall’ansia o dal dolore, la negazione richiede anche un notevole investimento di energia. Per questo motivo, anche altre difese sono usate per tenere questi sentimenti inaccettabili lontano dalla consapevolezza cosciente.

In molti casi, potrebbero anche esserci delle prove schiaccianti che qualcosa è vero, eppure la persona continuerà a negare la sua esistenza o la sua verità perché è troppo scomoda da affrontare.

La negazione può comportare un netto rifiuto dell’esistenza di un fatto o di una realtà. In altri casi, può comportare l’ammissione che qualcosa è vero, ma ne minimizzerà l’importanza. A volte le persone accettano la realtà e la gravità del fatto, ma negano la propria responsabilità e danno la colpa ad altre persone o ad altre forze esterne.

La dipendenza è uno degli esempi più noti di negazione. Le persone che soffrono di un problema di abuso di sostanze spesso negano categoricamente che il loro comportamento sia problematico. In altri casi, potrebbero ammettere di fare uso di droghe o alcol, ma affermeranno che questo abuso di sostanze non è un problema.

3 Repressione e soppressione

La repressione è un altro meccanismo di difesa ben noto. La repressione agisce per tenere l’informazione fuori dalla consapevolezza cosciente. Tuttavia, questi ricordi non spariscono, ma continuano a influenzare il nostro comportamento. Per esempio, una persona che ha represso i ricordi di abusi subiti da bambino può avere difficoltà a creare relazioni.

A volte lo facciamo consapevolmente, forzando le informazioni indesiderate a uscire dalla nostra consapevolezza, la cosiddetta soppressione. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, si ritiene che questa rimozione dei ricordi che provocano ansia dalla nostra consapevolezza avvenga inconsciamente.

4 Sublimazione

La sublimazione è un meccanismo di difesa che ci permette di agire su impulsi inaccettabili convertendo questi comportamenti in una forma più accettabile. Per esempio, una persona che prova una rabbia estrema potrebbe scegliere il kick-boxing come mezzo per sfogare la frustrazione.

Freud credeva che la sublimazione fosse un segno di maturità che permette alle persone di funzionare normalmente in modi socialmente accettabili.

5 Proiezione

La proiezione è un meccanismo di difesa che consiste nel prendere le nostre qualità o sentimenti inaccettabili e attribuirli ad altre persone.Ad esempio, se hai una forte antipatia per qualcuno, potresti invece credere che tu non gli piaci. La proiezione funziona permettendo l’espressione del desiderio o dell’impulso, ma in un modo che l’ego non può riconoscere, riducendo così l’ansia.

6 Intellettualizzazione

L’intellettualizzazione funziona per ridurre l’ansia pensando agli eventi in modo freddo e distaccato.

Questo meccanismo di difesa permette di evitare di pensare all’aspetto stressante ed emotivo della situazione e di concentrarsi invece solo sulla componente intellettuale.

Per esempio, una persona a cui è stata appena diagnosticata una malattia terminale potrebbe concentrarsi sull’apprendimento di tutto ciò che riguarda la malattia per evitare l’angoscia e rimanere distante dalla realtà della situazione.

7 Razionalizzazione

La razionalizzazione è un meccanismo di difesa che consiste nello spiegare un comportamento o un sentimento inaccettabile in modo razionale o logico, evitandone le vere ragioni.Ad esempio, una persona che viene rifiutata per un appuntamento potrebbe razionalizzare la situazione dicendo che non era comunque attratta dall’altra persona. Uno studente potrebbe attribuire al professore la colpa di un voto mediocre all’esame, piuttosto che alla sua mancanza di preparazione.

La razionalizzazione non solo previene l’ansia, ma può anche proteggere l’autostima e il concetto che si ha di sé.

Quando ci si trova di fronte a successi o fallimenti, le persone tendono ad attribuire i risultati alle proprie qualità e capacità, mentre i fallimenti sono attribuiti ad altre persone o a forze esterne.

8 Regressione

Di fronte a eventi stressanti, le persone a volte abbandonano le strategie di copinge ritornano a modelli di comportamento utilizzati in precedenza  lungo il loro sviluppo.Anna Freud ha chiamato “regressione”questomeccanismo di difesa, suggerendo che le persone mettono in atto comportamenti propri dello stadio dello sviluppo psicosessuale a cui sono fermate. Per esempio, un individuo che si è fermato in una fase precedente dello sviluppo può piangere o tenere il broncio quando sente una notizia spiacevole.

I comportamenti associati alla regressione possono variare notevolmente a seconda dello stadio in cui la persona si è fermata.

Secondo Freud, un individuo fermato nella fase di sviluppo orale potrebbe iniziare a mangiare o a fumare in modo eccessivo, o potrebbe diventare molto aggressivo verbalmente. Una fissazione nella fase anale può portare a un’eccessiva pulizia o a disordine.

9 Formazione reattiva

La formazione reattivariduce l’ansia assumendo la sensazione, l’impulso o il comportamento opposto. Un esempio di formazione reattivaè il trattare  qualcuno che non ti piace molto in modo eccessivamente amichevole per nascondere i tuoi veri sentimenti. Perché le persone si comportano in questo modo? Secondo Freud, usano la formazione di reazioni come meccanismo di difesa per nascondere i loro veri sentimenti, comportandosi in modo esattamente opposto.

10 Altri meccanismi di difesa

Da quando Freud ha descritto per la prima volta i meccanismi di difesa originali, altri ricercatori hanno continuato a descrivere altri metodi per ridurre l’ansia. Alcuni di questi meccanismi di difesa includono:

Agire: In questo tipo di difesa, l’individuo affronta lo stress impegnandosi in azioni piuttosto che riconoscere e sopportare certi sentimenti.

Mirare all’inibizione: In questo tipo di difesa, l’individuo accetta una forma modificata del suo obiettivo originale (cioè diventare un allenatore di pallacanestro delle scuole superiori piuttosto che un atleta professionista).

Altruismo: Soddisfare i bisogni interni aiutando gli altri.

Evitamento: Rifiuto di affrontare o incontrare oggetti o situazioni spiacevoli.

Compensazione: Avere maggior successo in un settore per compensare i fallimenti in un altro.

Umorismo: sottolineare gli aspetti divertenti o ironici di una situazione.

Dissociazione: Essere separati o allontanati dalla propria esperienza.

Passivo-aggressivo: Esprimere indirettamente la propria rabbia.

Fantasia: Evitare la realtà ritirandosi in un luogo sicuro nella propria mente.

Annullamento: Si tratta di cercare di rimediare a ciò che si avverte comepensieri, sentimenti o comportamenti inappropriati. Se si feriscono i sentimenti di qualcuno, ci si può offrire di fare qualcosa di carino per alleviare l’ansia o il senso di colpa.

Anche se i meccanismi di difesa sono spesso considerati reazioni negative, tutti ne abbiamo bisogno per alleviare temporaneamente lo stress e proteggere l’autostima nei momenti critici, permettendoci di concentrarci su ciò che è necessario al momento. Alcune di queste difese possono essere più utili di altre. Per esempio, utilizzare l’umorismo per superare una situazione stressante che provoca ansia può essere in realtà un meccanismo di difesa adattivo.

Alcuni dei più noti meccanismi di difesa sono diventati una parte comune del linguaggio quotidiano. Potremmo descrivere qualcuno come “in fase di negazione” riguardo ad un problema che deve affrontare. Quando qualcuno ricade nei vecchi modi di fare, potremmo definirlo “in fase di regressione” in rapporto ad un precedente punto di sviluppo.

È importante ricordare che i meccanismi di difesa possono essere sia buoni che cattivi.

Possono svolgere un ruolo utile proteggendo il proprio ego dallo stress e fornendo uno sfogo sano. In altri casi, questi meccanismi di difesa possono impedirvi di affrontare la realtà e possono agire come una forma di autoinganno.

Se notate che l’uso eccessivo di certi meccanismi di difesa sta avendo un impatto negativo sulla vostra vita, prendete in considerazione la possibilità di consultare uno specialista della salute mentale; la psicoterapia può essere d’aiuto. Prendete in considerazione la possibilità di fare un quiz sui meccanismi di difesa per vedere quanto siete in grado di identificare i diversimeccanismiin azione.