I termini “ansioso” e “depresso” vengono usati spesso in conversazioni casuali, e per una buona ragione: entrambi sono normali emozioni da provare, che si verificano abitualmente per tutti noi in risposta a situazioni di alto rischio o potenzialmente pericolose (in caso di ansia) o a circostanze deludenti e sconvolgenti (in caso di depressione).

La relazione tra queste emozioni (e le condizioni cliniche ad esse associate, i disturbi d’ansia e i disturbi dell’umore) è complessa e in qualche modo idiosincratica.L’ansia può talvolta portare all’evitamento e all’isolamento, e l’isolamento, a sua volta, può portare alla mancanza di opportunità di esperienze piacevoli e, quindi, al malumore. Per un altro individuo, il sentirsi giù può fargli perdere l’energia per fare le cose che gli piacciono di solito, e i tentativi di ricominciare a interagire con il mondo dopo essersenetagliato fuori possono provocare un certo nervosismo.

Comprendere le distinzioni tra le due emozioni e caratterizzare la gravità del problema può aiutare a determinare come procedere per sentirsi meglio.

Il rapporto tra ansia e depressione

Ansia e depressione condividono una base biologica. Stati d’animo persistenti di ansia o di umore basso (come quelli vissuti da persone con ansia clinica e disturbi dell’umore) comportano cambiamenti nella funzione dei neurotrasmettitori. Si ritiene che i bassi livelli di serotonina abbiano un ruolo in entrambi, così come altre sostanze chimiche del cervello come la dopamina e l’epinefrina.

Anche se le basi biologiche di questi problemi sono simili, l’ansia e la depressione sono consapevolmente vissute in modo diverso. In questo modo, questi due stati d’animo possono essere considerati come i due lati della stessa medaglia.

Come descritto sopra, l’ansia e la depressione possono verificarsi in sequenza, l’una in reazione all’altra, oppure possono coesistere. Quando l’ansia e i problemi di umore raggiungono contemporaneamente la soglia per la diagnosi clinica, le diagnosi specifiche sono considerate condizioni comorbide.

Differenze nelle caratteristiche psicologiche

Ansia e depressione hanno caratteristiche psicologiche distinte.

I marcatori mentali dell’ansia includono:

Preoccuparsi del futuro immediato o a lungo termine.

Pensieri incontrollabili, a volte in corsa, pensieri su qualcosa che va storto.

Credere che sia meglio evitare situazioni che possano causare ansia, in modo che i sentimenti e i pensieri non “sfuggano completamente di mano”.

Se sono presenti pensieri sulla morte, la si teme a causa del pericolo percepito dai sintomi fisici o dagli esiti pericolosi previsti.

A seconda della natura del problema dell’ansia, questi marcatori mentali possono variare leggermente. Ad esempio, una persona con un disturbo d’ansia generalizzata può preoccuparsi di una varietà di argomenti, eventi o attività. Un individuo con un disturbo d’ansia sociale è più incline a temere una valutazione negativa o un rifiuto da parte di altri e ad essere preoccupato di incontrare nuove persone o altre situazioni socialmente difficili.Le ossessioni, pensieri irrealistici o impulsi mentali che vanno oltre le preoccupazioni quotidiane, sono la manifestazione mentale caratteristica dell’ansia nelle persone con disturbo ossessivo-compulsivo.

In poche parole, coloro che soffrono d’ansia sono mentalmente preoccupati a un livello sproporzionato rispetto al rischio reale o in situazioni in cui non c’è in realtà nulla di pericoloso.

I marcatori mentali della depressione includono:

Ipotesi che il futuro sia senza speranza.

Mancanza di fiducia nel fatto che in futuro si verificheranno esperienze positive (per se stessi, per gli altri o per il mondo), e quindi credere che “non vale la pena”di provare a pensare o a sentirsi diversamente.

Pensiero di inutilità.

Se sono presenti pensieri sulla morte, essi possono derivare da una persistente convinzione che la vita non è degna di essere vissuta o che l’individuo è un peso per gli altri. Nei casi di depressione da moderata a grave, possono essere presenti pensieri suicidi più specifici.

Nel disturbo depressivo maggiore, questi tipi di pensieri sono persistenti per gran parte della giornata, per più giorni e settimane di fila. Se un individuo vacilla tra uno stato d’animo molto basso e uno stato d’animo molto alto, allora può verificarsi una diagnosi di disturbo bipolare. Tuttavia, per qualsiasi variante di un disturbo dell’umore, è probabile che lo stato d’animo basso sia caratterizzato dal tipo di pensiero descritto sopra.

Differenze nelle caratteristiche fisiche

Lo stato fisico dell’ansia può essere concettualizzato nel complesso come quello di una maggiore eccitazione.Caratteristiche specifiche includono:

Tensione muscolare.

Disturbi gastrointestinali (ad esempio, nausea, diarrea o costipazione).

Vertigini.

Aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna, della sudorazione.

Respiro corto.

Difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentato a causa di pensieri frenetici o altri sintomi fisici.

Difficoltà di concentrazione dovuta allo stato di agitazione o ai pensieri frenetici.

La depressione è caratterizzata principalmente da cambiamenti nei normali processi fisici rispetto ai valori iniziali, come ad esempio:

Perdita di appetito o un significativo aumento dell’appetito.

Mancanza di energia.

Dolore fisico senza causa.

Muoversi o parlare più lentamente del solito.

Dormire molto di più o molto meno di quanto sia normale a causa dei processi di ruminazioneo della bassa energia.

Difficoltà di concentrazione, a focalizzarsie di memoria dovute a processi di ruminazioneo ad altri sintomi fisici.

In definitiva, i sintomi fisici dell’ansia o della depressione possono essere estenuanti per l’individuo che ne è affetto.

Quanto sono gravi i vostri sintomi?

Non è raro che si verifichino brevi periodi di basso umore o di ansia, soprattutto in risposta ad alcuni fattori di stress della vita (ad esempio, la perdita di una persona cara, la diagnosi di una malattia, l’inizio di un nuovo lavoro o in una nuova scuola, problemi finanziari, ecc.)

Per raggiungere la soglia diagnostica di un disturbo d’ansia, tuttavia, i sintomi devono essere persistenti (spesso per diversi mesi) e invalidanti.

I disturbi dell’umore vengono diagnosticati quando i sintomi associati si manifestano spesso per almeno un paio di settimane.

Per iniziare a valutare la gravità dei sintomi:

Ponetevi alcune domande chiave su quanto i sintomi ostacolano le vostre funzioni quotidiane. Potreste anche fare domande ad amici e familiari fidati, ad esempio se hanno notato dei cambiamenti in voi e di che tipo.

Aumentate le vostra conoscenze della salute mentale leggendo le presentazioni tipiche di versioni lievi, moderate e gravi di un problema come la depressione o l’ansia.

Seguite i vostri sintomi psicologici e fisici per una settimana o due per avere una rappresentazione accurata delle fluttuazioni dell’umore e dell’ansia.

Trattamento

Anche se decidete che l’ansia o il vostro problema di umore è un problema di “basso livello”, può comunque valere la pena lavorarci sopra. Considerate quanto interferisce con la vostra vita, e in quali modi, per determinare quali tipi di interventi potrebbero essere utili.

Se i vostri sintomi sono lievi, compaiono e scompaiono, o se avete già ricevuto un trattamento formale in precedenza e siete preoccupati per una ricaduta, gli interventi di auto-aiuto possono essere un punto di partenza ragionevole. Questi approcci richiedono in genere poco o nessun tipo di guida da parte di un professionista. Possono includere l’uso di libri di auto-aiuto, applicazioni elettroniche che adattano le psicoterapie basate sull’evidenza, o app per smartphone che offrono un modo semplice per praticare abilità che mirano a un sintomo altamente rilevante (come la meditazione di consapevolezza per la rabbia o l’ansia).

Se i vostri sintomi sono persistenti, hanno un impatto sui vostri rapporti e sulla vostra capacità di adempiere a varie responsabilità, o sono chiaramente evidenti agli altri, allora vale la pena di considerare un trattamento più formale.

Per i problemi di depressione e/o di ansia, ci sono diversi tipi di psicoterapia tra cui scegliere. Ci sono anche dei farmaci che possono aiutare.

Nella psicoterapia strutturata, come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), l’approccio terapeutico per l’ansia e la depressione può variare leggermente.Naturalmente, la CBT per questi problemi vi insegnerà a lavorare sulle trappole dei pensieri inutili. E, per entrambi i problemi, la CBT vi chiederà probabilmente di fare di più a livello comportamentale.

Per l’ansia, tuttavia, questo approccio mira aridurre al minimo il comportamento di evitamento per aiutarvi a destrutturare una conseguenza temuta. Per la depressione, questo approccio mira ad aiutarvi a provare un’emozione positiva, un picco di energia (anche se brevemente), o un altro tipo di interazione piacevole con il mondo. La teoria è che l’attivazione di un determinato comportamento, anche quando, o soprattutto quando la vostra energia o il vostro umore è basso,può risultare in un qualche tipo di ricompensa positiva.

Nella psicoterapia psicodinamica, le sedute per l’ansia e la depressione possono sembrare più simili che diverse. Vi sarà chiesto di parlare liberamente del passato e del presente per prendere coscienza dei pensieri inconsci e dei conflitti alla base dei vostri sintomi.

Non vi disperate se pensate di soffrire di sintomi d’ansia e di umore separati e coesistenti. Come descritto sopra, esiste una sovrapposizione di psicoterapie efficaci per questi problemi; analogamente, un gruppo di farmaci noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) è tra quelli che hanno dimostrato di essere utili sia con l’ansia che con la depressione.

Cercare aiuto

Quando cercate un aiuto più formale per l’ansia o la depressione, potreste iniziare a parlarne con il vostro medico di base.

Tenete presente che, sebbene un trattamento efficace per l’ansia o la depressione non debba necessariamente essere un impegno a lungo termine, è probabile che richieda sedute regolari e continue almeno a breve termine (ad esempio, per 6-12 mesi). Pertanto, è fondamentale trovare un professionista di cui vi fidate e con il quale vi sentiate a vostro agio per parlare dei vostri sintomi. È altrettanto importante assicurarsi di trovare un medico che vi potete permettere. Prima di prendere l’impegno per un’assistenza continua, potreste voler incontrare un paio di medici per farvi un’idea degli stili/approcci terapeutici e delle loro raccomandazioni terapeutiche; potete quindi utilizzare queste informazioni per determinare quale sia il percorso più adatto a voi.