Gli oli essenziali esistono da anni e diversi studi hanno dimostrato la loro utilità nel trattamento di varie malattie e nel miglioramento della salute. Secondo il Manuale degli Oli Essenziali degli Stati Uniti, gli oli essenziali sono una parte fondamentale della medicina alternativa e complementare. I risultati positivi degli oli essenziali stanno ora spingendo la ricerca verso gli effetti sulle prestazioni sportive degli atleti. Gli oli essenziali hanno dimostrato di migliorare l’ansia, la depressione e di stimolare una migliore funzione neurologica. Altri studi hanno dimostrato che gli atleti che utilizzano olio di menta piperita prima di un evento hanno avuto un miglioramento significativo della funzione polmonare. Questi risultati hanno incoraggiato ulteriori ricerche sugli oli essenziali di agrumi e menta per i loro effetti sulle prestazioni sportive degli atleti.  

Lo scoop sugli oli essenziali

L’Organizzazione Internazionale per la Standardizzazione (ISO) definisce gli oli essenziali come un prodotto creato attraverso un processo meccanico di distillazione che utilizza acqua o vapore e materiali vegetali naturali. Durante questo processo di distillazione, gli oli naturali ricchi di enzimi vengono separati dall’acqua. Gli oli essenziali più diffusi sono l’olio dell’albero del tè, la menta piperita, la lavanda e l’eucalipto. Ogni olio essenziale varia nell’uso terapeutico e medicinale. Ad esempio, la lavanda è nota per alleviare l’ansia e favorire il rilassamento, mentre la menta piperita si è dimostrata un energizzante naturale.  

Come funzionano gli oli essenziali

Gli oli essenziali sono stati utilizzati in medicina per decenni e hanno dimostrato di eliminare le tossine dal corpo. Vengono anche indicati per migliorare la capacità corporea di assorbimento delle sostanze nutritive essenziali e delle vitamine. Gli oli essenziali possono penetrare nel corpo attraverso l’applicazione sulla pelle, l’ingestione o l’inalazione (aromaterapia).

Quando vengono applicati sulla pelle, gli oli essenziali vengono assorbiti ed i loro principi attivi vengono utilizzati dal corpo per un trattamento terapeutico specifico. Ad esempio, sembra che l’applicazione di una miscela di olio essenziale contenente zenzero riduca il dolore da artrite e aumenti la flessibilità.

L’ingestione o il consumo di oli essenziali non è raccomandato ed è consigliabile solo sotto la supervisione di un medico. L’ingestione di oli essenziali può causare effetti negativi sulla salute, tra cui la tossicità per il fegato e i reni, disturbi gastrici e controindicazioni quando si assumono altri farmaci.

Il metodo più diffuso con cui gli oli essenziali penetrano nel corpo è quello di inalare il loro aroma attraverso il naso o la bocca. Ciò è anche conosciuto come aromaterapia. L’inalazione di oli essenziali sembra influire positivamente sul sistema olfattivo e limbico del corpo. Il sistema olfattivo si riferisce a tutti gli organi che contribuiscono al nostro senso dell’olfatto. Il sistema limbico, noto anche come il nostro cervello emotivo, influenza direttamente la nostra frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, i livelli di stress, gli ormoni, la respirazione e la memoria. Si dice che i principi attivi contenuti in alcuni oli essenziali, se inalati, arrivino ai polmoni e migliorino il nostro sistema respiratorio.

Secondo altri studi, l’inalazione di oli essenziali ha effetti fisiologici favorevoli sul corpo umano in generale. Altre ricerche hanno indicato che inalare dell’olio essenziale di agrumi favorisca il rilassamento e che l’olio di menta piperita agisca come broncodilatatore. Questi risultati hanno portato a ulteriori ricerche su come gli oli essenziali di agrumi e menta piperita possano beneficiare le prestazioni atletiche. 

La ricerca

C’è un interesse crescente da parte degli atleti verso l’utilizzo di oli essenziali per migliorare le proprie prestazioni. Un recente studio sperimentale ha riguardato 20 studenti maschi che sono stati divisi in due gruppi. Lo studio ha analizzato gli effetti prima e dopo l’uso di oli essenziali per ogni gruppo. Gli oli sono stati somministrati ai partecipanti attraverso l’inalazione, comunemente conosciuta come aromaterapia. Sono stati tenuti registri accurati per tutta la durata della ricerca. 

Gli oli essenziali selezionati per l’esperimento sono stati Citrus sinensis L. (arancia) e Mentha spicata L. (menta verde). L’olio essenziale di arancia è comunemente noto come un antimicrobico e aiuta la digestione e i disturbi di stomaco. L’olio essenziale di menta verde ha un lungo elenco di benefici per la salute, per esempio è antispasmodico, decongestionante e diuretico. 

Ad ogni gruppo di 10 membri è stata nebulizzata (fatta inalare) una determinata quantità di olio essenziale di arancia o di menta verde mescolato con una soluzione salina per cinque minuti prima di eseguire un test di corsa in bici di 1500 metri. La lunghezza di 1500 metri è stata individuata come la migliore distanza per esaminare i sistemi aerobici e anaerobici del corpo dopo l’inalazione dell’olio essenziale. Secondo i ricercatori, questa distanza è necessaria anche per “garantire la durata dell’effetto degli oli”.

I test di funzionalità polmonare sono stati condotti su ogni partecipante prima e dopo l’inalazione di olio essenziale utilizzando uno spirometro. Uno spirometro è un dispositivo che misura la capacità dell’aria dei polmoni e si è dimostrato efficace dall’84 al 92% nella diagnosi di malattie polmonari ostruttive. 

I risultati hanno mostrato una migliore funzionalità polmonare dei partecipanti nebulizzati con entrambi gli oli. Gli individui che avevano inalato l’olio essenziale di menta verde hanno visto un miglioramento del loro test dello spirometro del 10 per cento. I ragazzi che avevano usato l’olio essenziale di arancia hanno conseguito un aumento ulteriore della capacità polmonare del 30 per cento. Entrambi i gruppi di studio hanno riportato un significativo miglioramento delle prestazioni atletiche con una diminuzione del tempo di esecuzione della corsa. 

Anche se i risultati della ricerca hanno evidenziato un miglioramento delle prestazioni atletiche e della funzione polmonare, lo studio può avere alcune limitazioni. Una limitazione consiste nell’assenza di un gruppo di controllo. Un gruppo di controllo all’interno di uno studio non riceve alcun trattamento e aiuta a stabilire i valori di base per test più accurati. Tra gli altri svantaggi vi erano la preparazione non randomizzata dello studio, le dimensioni ridotte del campione e il finanziamento minimo della ricerca. Tuttavia, nonostante queste circostanze, i ricercatori hanno prestato molta attenzione per garantire il miglior protocollo di ricerca in modo tale da ridurre al minimo le distorsioni e massimizzare la validità ecologica. 

Dato che questo è il primo studio condotto sull’impatto degli oli essenziali di Citrus sinensis L. (arancia) e Mentha spicata L. (menta verde) sulle prestazioni atletiche e sulla funzione polmonare, si raccomandano ulteriori studi. I risultati di questa ricerca sostengono l’efficacia di entrambi gli oli essenziali di arancia e menta verde per migliorare le prestazioni atletiche e la funzione polmonare. 

Altri studi

Con uno studio pubblicato sul Journal of the International Society of Sports Nutrition è stato dimostrato il miglioramento delle prestazioni atletiche e della funzione polmonare nei maschi a cui è stato somministrato per via orale l’olio essenziale di menta piperita. Ulteriori risultati positivi hanno incluso la riduzione della frequenza cardiaca a riposo e della pressione sanguigna sistolica. 

Altre ricerche hanno esaminato come l’olio essenziale di menta piperita possa influire sulle prestazioni atletiche di 30 giovani uomini in salute. I risultati hanno supportato gli studi precedenti e hanno incluso il miglioramento della funzione polmonare, l’aumento della stimolazione cerebrale, l’abbassamento della frequenza cardiaca, la diminuzione della pressione sanguigna sistolica e l’aumento della forza muscolare. 

Un altro studio condotto su 20 atleti maschi ha dimostrato che l’olio essenziale di menta piperita migliori le prestazioni atletiche. I partecipanti alla ricerca hanno inalato olio di menta piperita prima dell’attività migliorando il VO2 max (volume massimo di ossigeno che un atleta può usare) e il loro tempo di reazione.

Ulteriori ricerche hanno esaminato gli effetti dell’olio essenziale di menta piperita in diverse condizioni di corsa. Diciotto atlete giovani e sane, divise in due gruppi, hanno corso per 5,2 km; la metà delle donne indossava una maschera profumata alla menta piperita e l’altra una non profumata.  Le partecipanti che avevano inalato olio di menta piperita durante la corsa hanno sperimentato una frequenza cardiaca significativamente più bassa.

Uno studio francese ha invece interessato dei ciclisti. Ai partecipanti è stata somministrata una combinazione di oli essenziali di rosmarino e menta piperita prima della corsa. I ciclisti hanno sperimentato un miglioramento del rilassamento muscolare, una diminuzione dell’affaticamento muscolare e, in generale, un incremento delle prestazioni atletiche. 

Dovrei usare gli oli essenziali?

Sembra che gli oli essenziali e soprattutto l’aromaterapia siano i componenti più popolari della medicina alternativa. La ricerca cronica indica che gli oli essenziali possono essere efficaci nel trattamento di varie malattie ed ora hanno dimostrato di migliorare le prestazioni atletiche. La maggior parte degli oli essenziali sono considerati un modo sicuro e naturale per migliorare la nostra salute e la nostra forma fisica. Prima di decidere se gli oli essenziali siano adatti a voi o meno, si consiglia di parlare di questo e di qualsiasi altro trattamento alternativo con il vostro medico.