Un’alimentazione sana può portare a importanti miglioramenti nella salute e nel benessere.

Tuttavia, per alcune persone, l’attenzione per un’alimentazione sana può diventare ossessiva e trasformarsi in un disturbo alimentare noto come ortoressia.

Come altri disturbi alimentari, l’ortoressia può avere gravi conseguenze.

Questo articolo spiega tutto quello che c’è da sapere sull’ortoressia.

Cos’è l’ortoressia?

L’ortoressia, o ortoressia nervosa, è un disturbo dell’alimentazione che comporta una malsana ossessione per una sana alimentazione.

A differenza di altri disturbi alimentari, l’ortoressia ruota principalmente intorno alla qualità del cibo, non alla quantità. A differenza dell’anoressia o della bulimia, le persone con l’ortoressia raramente si concentrano sulla perdita di peso.

Hanno invece una fissazione estrema per la “purezza” dei loro cibi, oltre che un’ossessione per i benefici di un’alimentazione sana.

La comunità medica sta cominciando a riconoscere l’ortoressia, anche se né l’Associazione Psichiatrica Americana né il DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali) hanno definito ufficialmente la condizione come un disturbo alimentare.

Il medico americano Steve Bratman ha coniato per la prima volta il termine “ortoressia” nel 1997. Il termine deriva da “orthos”, che in greco significa “destra”.

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L’ortoressia nervosa è un disturbo alimentare che comporta un’ossessione per una sana alimentazione e una nutrizione ottimale.

Cosa causa l’ortoressia?

Anche se si può iniziare una dieta con la semplice intenzione di migliorare la propria salute, questa attenzione può diventare estrema.

Con il tempo, le buone intenzioni possono lentamente svilupparsi in una vera e propria ortoressia.

La ricerca sulle cause precise dell’ortoressia è scarsa, ma tendenze ossessivo-compulsive e disturbi alimentari precedenti o attuali sono fattori di rischio noti.

Altri fattori di rischio includono le tendenze verso il perfezionismo, l’ansia o l’eccessiva necessità di controllo.

Diversi studi riferiscono anche che gli individui che si concentrano sulla salute per la loro carriera possono avere un rischio maggiore di sviluppare l’ortoressia.

Esempi frequenti sono gli operatori sanitari, i cantanti d’opera, i ballerini, i musicisti di orchestre sinfoniche e gli atleti.

Il rischio può anche dipendere dall’età, dal sesso, dal livello di istruzione e dallo stato socioeconomico, ma sono necessarie ulteriori ricerche prima di giungere a conclusioni.

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Le cause esatte dell’ortoressia non sono ben note, ma sono stati identificati alcuni fattori di rischio professionali e di personalità.

Quanto è comune l’ortoressia?

In alcuni casi può essere difficile distinguere l’ortoressia da una normale preoccupazione per una sana alimentazione.

Per questo motivo è difficile determinare quanto sia comune l’ortoressia. Le percentuali negli studi vanno dal 6% al 90%. Ciò è dovuto in parte anche al fatto che i criteri diagnostici non sono universalmente concordati.

Inoltre, i criteri non valutano se i comportamenti abbiano un impatto negativo sulla salute sociale, fisica o mentale della persona, che è una parte cruciale dell’ortoressia.

L’entusiasmo per una sana alimentazione si trasforma in ortoressia solo quando si trasforma in un’ossessione che influisce negativamente sulla vita di tutti i giorni, come l’estrema perdita di peso o il rifiuto di mangiare fuori con gli amici.

Se si tiene conto di questi effetti negativi, i tassi di ortoressia scendono a meno dell’1%, il che è molto più in linea con i tassi di altri disturbi alimentari.

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L’entusiasmo per una dieta sana si trasforma in ortoressia solo quando inizia ad influire negativamente sulla salute fisica, sociale o mentale.

Come viene diagnosticata l’ortoressia?

Per rendere più chiara la distinzione tra alimentazione sana e ortoressia, Bratman e Dunn hanno recentemente proposto i seguenti criteri diagnostici in due parti:

1. Un’attenzione ossessiva al mangiar sano

La prima parte è un’attenzione ossessiva al mangiar sano che comporta uno stress emotivo esagerato legato alle scelte alimentari. Questo può includere:

Comportamenti o pensieri: Credere che comportamenti compulsivi o preoccupazioni mentali riguardo alle scelte alimentari promuovano una salute ottimale.

Ansia auto-imposta: La violazione delle regole dietetiche auto-imposte provoca ansia, vergogna, paura delle malattie, senso di impurità o sensazioni fisiche negative.

Gravi restrizioni: Restrizioni dietetiche che aumentano nel tempo e possono includere l’eliminazione di interi gruppi di alimenti e l’aggiunta di detergenti, digiuni o entrambi.

2. Comportamento che sconvolge la vita quotidiana

La seconda parte è un comportamento compulsivo che impedisce il normale funzionamento quotidiano. Questo può avvenire in uno dei seguenti modi:

Problemi medici: Malnutrizione, grave perdita di peso o altre complicazioni mediche sono esempi di condizioni di salute che possono derivare da questo tipo di comportamento compulsivo.

Disturbi dello stile di vita: Il disagio personale o il difficile funzionamento sociale o accademico dovuto a credenze o comportamenti legati a un’alimentazione sana possono causare disturbi dello stile di vita.

Dipendenza emotiva: L’immagine corporea, l’autostima, l’identità o la soddisfazione possono essere eccessivamente dipendenti dal rispetto delle regole dietetiche autoimposte.

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Un quadro diagnostico per l’ortoressia si basa sull’attenzione ossessiva all’alimentazione sana e ai comportamenti che sconvolgono la vita quotidiana.

Effetti negativi dell’ortoressia sulla salute

Gli effetti negativi sulla salute legati all’ortoressia rientrano generalmente in una delle tre categorie seguenti:

1. Effetti fisici

Anche se gli studi sull’ortoressia sono limitati, questa condizione è probabile che porti a molte delle stesse complicazioni mediche di altri disturbi alimentari.

Ad esempio, una carenza di nutrienti essenziali causata da un’alimentazione restrittiva può portare a malnutrizione, anemia o a una frequenza cardiaca anormalmente lenta.

La malnutrizione grave può portare a problemi di digestione, squilibri elettrolitici e ormonali, acidosi metabolica e alla compromissione della salute delle ossa.

Queste complicazioni fisiche possono essere mortali e non devono essere sottovalutate.

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Si prevede che l’ortoressia provochi complicazioni mediche simili a quelle legate ad altri disturbi alimentari.

2. Effetti psicologici

Le persone con l’ortoressia possono provare un’intensa frustrazione quando le loro abitudini alimentari vengono perturbate.

Inoltre, infrangere le regole dietetiche autoimposte può causare sensi di colpa, disgusto per se stessi o una costrizione verso la “purificazione” attraverso la pulizia o il digiuno.

Inoltre, si passa una grande quantità di tempo a controllare se certi alimenti sono “puliti” o “puri” abbastanza. Questo può includere preoccupazioni circa l’esposizione delle verdure ai pesticidi, l’utilizzo di ormoni per prodotti lattiero-caseari, la presenza di aromi artificiali o conservanti.

Al di fuori dei pasti potrebbe essere speso del tempo per la ricerca, la catalogazione, la pesatura e la misurazione degli alimenti, o la pianificazione dei pasti futuri.

Recenti ricerche recenti riferiscono che questa continua preoccupazione per il cibo e la salute è legata a una memoria di lavoro più debole.

Inoltre, gli individui che convivono con l’ortoressia hanno meno probabilità di svolgere bene i compiti che richiedono competenze flessibili per la risoluzione dei problemi. Sono anche meno in grado di mantenere l’attenzione sull’ambiente circostante, comprese le persone.

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Una preoccupazione costante per un’alimentazione sana può avere effetti psicologici negativi ed è legata a una funzione cerebrale compromessa.

3. Effetti sociali

Agli individui affetti da ortoressia non piace rinunciare al controllo quando si tratta di cibo.

Spesso seguono anche regole rigide e autoimposte che stabiliscono quali alimenti possono essere combinati in una seduta o mangiati in particolari momenti della giornata.

Tali rigidi schemi alimentari possono rendere impegnativa la partecipazione ad attività sociali che ruotano attorno al cibo, come le cene o il mangiare fuori casa.

Inoltre, pensieri intrusivi legati al cibo e la tendenza a sentire superiori le proprie abitudini alimentari possono complicare ulteriormente le interazioni sociali.

Questo può portare all’isolamento sociale, che sembra essere comune tra le persone a cui viene diagnosticata l’ortoressia.

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I rigidi modelli alimentari, i pensieri intrusivi legati al cibo e i sentimenti di superiorità morale possono avere effetti sociali negativi.

Come superare l’ortoressia

Le conseguenze dell’ortoressia possono essere altrettanto gravi di quelle di altri disturbi alimentari.

Se non trattate, possono causare danni irreversibili alla salute.

Il primo passo verso il superamento dell’ortoressia è l’identificazione della sua presenza.

Questo può essere difficile, perché le persone che soffrono di questo disturbo hanno meno probabilità di riconoscerne gli effetti negativi sulla loro salute, sul loro benessere o sulla loro funzione sociale.

Una volta che un individuo è in grado di riconoscere questi effetti negativi, si raccomanda di chiedere aiuto a un team multidisciplinare che include un medico, uno psicologo e un dietologo.

I trattamenti comuni includono:

  • prevenzione dell’esposizione e della risposta;
  • modifica del comportamento;
  • ristrutturazione cognitiva;
  • varie forme di pratiche di rilassamento.

Tuttavia, l’efficacia di questi trattamenti per l’ortoressia non è stata scientificamente confermata.

Infine, l’educazione su informazioni nutrizionali scientificamente valide può anche aiutare le persone che vivono con l’ortoressia a capire, limitare ed eventualmente eliminare le false credenze alimentari.

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Ci sono diversi modi per trattare l’ortoressia. Si consiglia vivamente di rivolgersi ad un professionista sanitario.

Conclusioni

Essere consapevoli dei cibi che mangiate e di come influiscono sulla vostra salute è generalmente considerata una buona cosa.

Tuttavia, per alcune persone, c’è una linea sottile tra il mangiare sano e lo sviluppo di un disturbo alimentare.

Se l’attuale dieta sana influisce negativamente sulla salute, sul benessere psicologico o sulla vita sociale, è possibile che l’attenzione per la salute si sia trasformata in ortoressia.

Questo disturbo può avere conseguenze che minacciano la vita e non dovrebbe essere preso alla leggera. Si consiglia vivamente di parlare con il proprio medico, psicologo o dietologo.