La paura e l’ansia possono essere reazioni normali a situazioni specifiche e ad eventi stressanti. Il disturbo di panico si differenzia da questa normale paura e ansia perché è spesso estrema, e può sembrare che colpisca all’improvviso.

Che cos’è esattamente il disturbo d a attacchi di panico? Secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5), il disturbo da attacchi di panico è un tipo di disturbo d’ansia caratterizzato da attacchi di panico estremi e frequenti.

Una persona affetta da disturbo d a attacchi di panico può provare sintomi come gravi sensazioni di terrore, respirazione rapida e battito cardiaco accelerato. Le persone con il disturbo da attacchi di panico possono sperimentare questi attacchi inaspettatamente e senza una ragione apparente, ma possono anche essere preceduti da una sorta di evento o situazione scatenante.

Sintomi del disturbo da attacchi di panico

Molte persone che soffrono di disturbi da attacchi di panico descrivono la sensazione di avere un attacco di cuore o di essere sul punto di morire e sperimentano i seguenti sintomi:

Sentimenti di estremo terrore che si manifestano all’improvviso senza preavviso

Cuore martellante

Sudorazione

Tremore

Intorpidimento delle mani e dei piedi

Vertigini

Debolezza

Dolore al petto

Respirazione rapida

L’impatto del disturbo di panico

Il National Institute of Mental Health (NIMH) riferisce che circa il 2,7% della popolazione adulta degli Stati Uniti soffre di disturbi da attacchi di panico ogni anno. Circa il 44,8% di questi individui sperimenta casi di disturbo da attacchi di  panico classificati come “gravi”.

Secondo l’Anxiety and Depression Association of American, quasi sei milioni di adulti americani sperimentano i sintomi del disturbo da attacchi di panico in un dato anno.

Mentre il disturbo di panico può colpire in qualsiasi momento della vita, il più delle volte inizia durante la tarda adolescenza o la prima età adulta e colpisce due volte e molte donne come gli uomini. Il disturbo da attacchi di panico può portare a gravi perturbazioni nel funzionamento quotidiano e rendere difficile affrontare le normali situazioni quotidiane che possono scatenare sentimenti di panico intenso e ansia.

In alcuni casi, le persone affette da disturbo di panico possono anche iniziare ad evitare determinate situazioni, luoghi o persone per ridurre al minimo le possibilità di subire attacchi di panico. Ad esempio, una persona che ha vissuto un episodio di panico in un centro commerciale affollato può iniziare ad evitare situazioni simili per evitare di scatenare sintomi di panico.

Poiché il disturbo di panico spesso porta le persone ad evitare determinate situazioni o oggetti, può anche portare a fobie. Ad esempio, una persona che soffre di disturbo da attacchi di  panico potrebbe smettere di uscire di casa per evitare di avere un attacco o di perdere il controllo in pubblico. Col tempo, questa persona potrebbe sviluppare l’agorafobia, una paura marcata di trovarsi in una varietà di situazioni fuori casa in cui la fuga potrebbe essere difficile o l’aiuto potrebbe non essere disponibile se si sviluppano sintomi debilitanti.

Mentre le versioni precedenti del DSM classificavano il disturbo di panico come disturbo di panico e si manifestava con o senza agorafobia, l’ultima edizione del manuale diagnostico elenca i due disturbi come distinti e separati.

Trattamento del disturbo da attacchi di panico

Il disturbo da attacchi di panico, come altri disturbi d’ansia, è spesso trattato con psicoterapia, farmaci (antidepressivi o ansiolitici), o una combinazione di entrambi.

La terapia cognitivo-comportamentale è un approccio terapeutico che può aiutare le persone con il disturbo di panico ad imparare nuovi modi di pensare e di reagire a situazioni che provocano ansia. Come parte del processo di CBT, i terapeuti aiutano i clienti a identificare e a sfidare modelli di pensiero negativi o inutili e a sostituire questi pensieri con modi di pensare più realistici e utili.

La terapia dell’esposizione è un altro approccio che viene spesso utilizzato nel trattamento dei disturbi d’ansia, compreso il disturbo da attacchi di panico. Questa tecnica comporta una progressiva esposizione agli oggetti e alle situazioni che scatenano una risposta di paura. Le persone che soffrono di sintomi di disturbo da attacchi di panico sono esposte a situazioni che scatenano la paura in concomitanza con l’apprendimento e la pratica di nuove strategie di rilassamento.