Spesso indicati come gli antidolorifici naturali del corpo, le endorfine sono sostanze biochimiche che il vostro corpo produce. Contengono alcune delle stesse proprietà degli oppiacei. Rilasciate nel corpo come risposta a situazioni come il dolore o lo stress, le endorfine aiutano a ridurre il dolore e possono portare a sensazioni di euforia, calma, rilassamento e benessere. Poiché l’esercizio fisico intenso, soprattutto la corsa, può produrre endorfine, a volte questi sentimenti euforici sono chiamati “sballo del corridore”.

Come funzionano le endorfine

Ci sono oltre 20 tipi diversi di endorfine. Si tratta di proteine prodotte dall’ipofisi e dall’ipotalamo durante l’esercizio fisico e in risposta al dolore, all’eccitazione e ad altri stimoli di stress. Anche l’agopuntura, il cioccolato e il peperoncino possono stimolare il corpo a produrre endorfine.

In risposta al dolore, le endorfine sono distribuite in tutto il sistema nervoso, dove interagiscono con i recettori per gli oppioidi per ridurre la percezione del dolore. Inoltre, le endorfine ci fanno anche sentire felici, rafforzano il nostro sistema immunitario, aiutano la memoria, bilanciano il nostro appetito, contribuiscono al rilascio di ormoni sessuali e aiutano a regolare la temperatura corporea. Così, ogni volta che ridiamo, siamo stressati, facciamo attività sessuale, facciamo esercizio fisico o soffriamo, le endorfine vengono rilasciate nel nostro sangue.

Storia

Le endorfine sono state scoperte per la prima volta negli anni ‘70 da due gruppi separati di ricercatori indipendenti, che studiavano entrambi il cervello degli animali. Gli scienziati John Hughes e Hans W. Kosterlitz dell’Università di Aberdeen in Scozia sono stati i primi ad identificare e isolare le endorfine nel cervello di un maiale. Contemporaneamente, Rabi Simantov e Solomon Snyder, entrambi degli Stati Uniti, hanno identificato le endorfine nel cervello di un vitello. È stato anche scoperto all’incirca nello stesso periodo che queste endorfine nel corpo umano, così come nei corpi di molti animali, sono in grado di produrre effetti simili alla morfina.

L’effetto antidolorifico

I risultati di questa ampia ricerca hanno permesso ai neuroscienziati di determinare che il cervello umano contiene endorfine, che l’ipofisi rilascia quando il corpo è sotto stress o prova dolore. Queste endorfine interagiscono con i recettori per consentire il rilascio di una maggiore quantità di dopamina nell’organismo, riducendo così la percezione generale del dolore. Gli effetti di questo processo sono simili all’uso di un farmaco come la morfina.

Così, se un antidolorifico artificiale come la morfina viene introdotto nel corpo, ha un effetto sulle endorfine presenti in natura. L’antidolorifico ricopre più recettori del dolore del cervello. Il vostro corpo lo percepisce e, in cambio, produce meno antidolorifici naturali. Tuttavia, quando la fonte artificiale viene rimossa (l’effetto del farmaco svanisce), molti recettori del dolore si svuotano. Questo provoca un desiderio di endorfine, ed è così che può iniziare la dipendenza. Ma le endorfine da sole non sono pericolose e non creano dipendenza.

Lo sballo del corridore

Per alcune persone, correre a lunga distanza può causare un senso di euforia paragonabile all’euforia che si può ottenere con le droghe. Le sensazioni di questo sballo riportate dai corridori includono sentimenti di pace estrema, una sensazione di leggerezza, beatitudine, euforia e una maggiore tolleranza al dolore.

Lo sballo del corridore è stato attribuito a un aumento del livello di endorfine nel cervello, in particolare in un piccolo studio pubblicato per la prima volta nel 2008. Anche se le endorfine sono costantemente rilasciate nel corpo mentre si corre e certamente aumentano nel flusso sanguigno, la ricerca ha dimostrato che possono essere troppo grandi per passare dal sangue al cervello. Quindi, potrebbero non essere la sostanza chimica responsabile della manifestazione dello sballo del corridore.

Secondo uno studio del 2015 sui topi, ciò che potrebbe esserci dietro queste sensazioni è invece un neurotrasmettitore chiamato anandamide, un endocannabinoide che viene rilasciato nel sangue (insieme alle endorfine) quando si corre. Poiché entrambe le sostanze chimiche vengono rilasciate anche nei topi quando corrono, lo studio è stato fatto con topi che correvano su una ruota, utilizzando farmaci per bloccare gli effetti di ogni sostanza chimica. Quando le endorfine sono state bloccate, non c’è stato alcun cambiamento nei sintomi dello sballo del corridore come la calma, la tolleranza al dolore e il rilassamento. Tuttavia, quando hanno bloccato l’anandamide, tutti i sintomi di sballo del corridore sono scomparsi. Così, i ricercatori hanno scoperto che il rilascio di anandamide può essere la chiave per spiegare i sentimenti  provati durante lo sballo del corridore.

Risultato finale: Potrebbe passare un po’ di tempo prima che gli scienziati capiscano esattamente quali sostanze chimiche siano responsabili dello sballo del corridore, ma la ricerca punta sempre più verso gli endocannabinoidi piuttosto che verso le endorfine.

Vantaggi a lungo termine delle endorfine

Grazie alle sostanze chimiche del cervello, se siete dei corridori abituali a lunga distanza, il vostro livello di ansia è probabilmente molto più basso di quello della persona media, e potreste essere meno sensibili al dolore. Anche i neurotrasmettitori dopamina, serotonina e norepinefrina vengono potenziati quando si fa esercizio fisico, il che può spiegare la buona sensazione che molti di noi provano quando hanno finito l’allenamento.

Se avete appena iniziato a correre, anche voi potete raggiungere questo stadio di calma, rilassamento, tolleranza al dolore e sensazione di benessere eseguendo costantemente diversi livelli di esercizio da moderato a intenso. Infatti, spesso sono le buone sensazioni che si provano dopo un lunga corsa, che sembrano essere fortemente influenzate dagli endocannabinoidi come l’anandamide, che ci ispirano a ripetere l’allenamento più e più volte, nonostante il rischio di infortuni e il tempo e l’energia necessari per correre.