Le cellule epiteliali – che si trovano nella nostra pelle, nel tratto digestivo, nei polmoni e nelle vie respiratorie e in altri posti – svolgono diverse funzioni per assicurarsi un buon funzionamento del corpo, tra cui la protezione contro i microbi maligni e il trasporto dei nutrienti nel flusso sanguigno.
Infatti, le cellule epiteliali rappresentano la nostra prima linea di difesa contro gli agenti patogeni e altri contaminanti che possono entrare nel nostro corpo attraverso le vie respiratorie, il tratto digestivo e il flusso sanguigno. Anche la nostra pelle è costituita di cellule epiteliali che formano una barriera impermeabile a più strati tra i nostri organi interni e il mondo esterno.
Le cellule epiteliali sono disposte in strati singoli o multipli, a seconda di dove si trovano nel corpo. Possono anche includere sensori nervosi che ci permettono di sperimentare il gusto, il tatto e l’olfatto, e possono secernere muco che protegge da agenti patogeni e irritanti e aiuta a elaborare le sostanze nutritive.
Non tutte le cellule epiteliali svolgono tutti questi compiti, naturalmente – ogni cellula svolge un lavoro specifico a seconda di dove si trova nel corpo.
Cosa succede alle cellule epiteliali di una persona affetta da celiachia?
La celiachia può verificarsi quando qualcuno che è geneticamente predisposto alla condizione assume la proteina del glutine, che si trova nel grano, nell’orzo e nella segale. La proteina fa sì che il sistema immunitario della persona attacchi le cellule epiteliali, note come villi, che rivestono l’intestino tenue.
Questo processo, noto come atrofia dei villi, alla fine erode queste cellule. A causa di questo, le persone che soffrono di celiachia possono anche soffrire di malnutrizione, poiché non riescono ad assorbire efficacemente i nutrienti a causa dei loro villi intestinali danneggiati.
I sintomi più noti della celiachia sono diarrea, stanchezza e gonfiore. Ma la condizione in realtà può avere più di 100 segni e sintomi, la maggior parte dei quali non sono ovviamente correlati al tratto digestivo.
La celiachia può provocare anche una carenza di ferro e carenza di acido folico, che si traduce in anemia. Ciò si verifica perché la celiachia colpisce più comunemente l’intestino tenue superiore che è esattamente il posto dove il ferro e l’acido folico vengono assorbiti.
I problemi con le cellule epiteliali possono provocare una permeabilità intestinale
È possibile. La ricerca indica che questo “attacco” innescato dal glutine da parte del sistema immunitario sulle cellule epiteliali del corpo nell’intestino tenue può allentare le giunzioni strette tra queste cellule, che potenzialmente potrebbero permettere agli agenti contaminanti di fuoriuscire attraverso la barriera intestinale nel flusso sanguigno.
Infatti, un potenziale farmaco per la celiachia noto come larazotide acetato impedisce l’apertura di queste giunzioni e riduce l’assorbimento del glutine. Alcuni test scientifici hanno dimostrato che il farmaco aiuta a ridurre i sintomi della celiachia nelle persone che già seguono una dieta senza glutine, ma gli scienziati sottolineano che i risultati sono preliminari.
Tuttavia, non ci sono ancora prove certe che la permeabilità intestinale possa causare problemi di salute o far sviluppare dei sintomi. Ci sono ancora molte ricerche da fare per determinare gli eventuali effetti di quella che in alcuni ambienti medici è conosciuta come “sindrome dell’intestino tenue”.
Tuttavia, non si può negare che le cellule epiteliali che rivestono il tratto digestivo (per non parlare di quelle che si trovano in altre parti del corpo) siano piuttosto importanti – senza di esse non potremmo sopravvivere.
