Quando sento che ho un sovraccarico sensoriale, questa è una sensazione scomoda, fisicamente travolgente. Il mio cervello cerca di combattere l’input proveniente dal mondo che mi circonda, e immediatamente ho la reazione “combatti o fuggi”.

Se possibile, cerco di uscire prima e di spiegare cosa è successo dopo. Se rimanessi troppo a lungo, potrei piangere, andare in iperventilazione, o sentirmi come se non potessi funzionare correttamente a causa di un crollo. Queste sensazioni descrivono anche come mi sono sentito quando sono andato in palestra.

La mia carriera atletica è stata incredibilmente breve. Ho iniziato a fare attività fisica perché dovevo lavorare sulle mie capacità motorie, una sfida comune per i bambini dello spettro autistico.

Le mie esperienze comprendono un breve periodo di equitazione fino a quando il braccio non si è impigliato nelle redini e l’osso rotto ha portato a un intervento chirurgico d’emergenza, svenire il primo giorno nella squadra di canottaggio del liceo a causa del caldo, ed essere costantemente scelto per ultimo durante la lezione di educazione fisica.

Dopo di che, non ho mai osato iscrivermi a nessuno sport all’università o alla facoltà di legge – fino a prima dell’ultimo anno di giurisprudenza. A 22 anni, ero esausto, e mi è venuto in mente che dovevo diventare più attivo fisicamente. Così, quando un’amica mi suggerì di allenarmi con lei qualche volta, accettai.

Questo mi portò alla palestra del campus, dove fui immediatamente sopraffatto – non dalle persone che erano probabilmente più in forma e più forti di me, ma dall’intensa luce fluorescente, dalla folla di studenti sudaticci che aspettavano di usare le macchine o di socializzare, dalle enormi quantità di attrezzature, e dalla vasta stanza dove la gente si muoveva, con le loro scarpe da ginnastica che cigolavano ad ogni passo.

Il benessere può aiutarvi a diventare migliori e più forti, mentalmente e fisicamente, ma le persone con disabilità sono spesso sistematicamente escluse – anche attraverso qualcosa di semplice come l’intensità della luce.

Questa esclusività spesso inizia con esperienze simili alla mia di essere scelto per ultimo nella lezione di ginnastica.

Le ramificazioni della cultura dell’essere “scelto per ultimo” durante educazione fisica durano fino all’età adulta

Piuttosto che essere di nuovo esclusi dagli altri, respingiamo noi stessi o semplicemente non siamo invitati a tornare, sapendo che la società ha insegnato alle persone a vedere la disabilità come un qualcosa che non funziona, è più debole o inferiore. A causa di questa rappresentazione, cade a torto su coloro che hanno una forza fisica incommensurabile per chiedere l’inclusione per gli altri.

Ma il fitness e il movimento dovrebbero essere divertenti e disponibili per chiunque voglia partecipare.

Allenamento personale a persone con autismo viene offerto dal proprietario di una palestra, il quale come imprenditore autistico e personal trainer, è particolarmente consapevole dell’effetto che le palestre tradizionali possono avere sulle persone dello spettro.

Come spiega questo proprietario, i suoi occhi guizzavano continuamente intorno alla tipica palestra, perché c’è molto movimento. Poi il suono di ogni macchina e la luce che lo metteva in uno stato di iper-vigilanza. L’input dei suoi sensi non è mai stato opprimente, ma abbastanza perché il suo cervello mettesse tutto in allerta.

La mia reazione a questi input sensoriali è stata più estrema di quella di Fleming: invece di entrare in uno stato di massima allerta, data la perfetta tempesta di circostanze, sperimentavo un sovraccarico sensoriale.

Quando ho provato una lezione di cardio e di resistenza al bootcamp, sono stato accolto da luci rosse in una stanza buia, sudore e musica di basso martellante. Un trainer con un microfono ci ha detto di muoverci più velocemente o di completare un altro rep con i manubri.

Era come essere in un night club, e tutto quello a cui riuscivo a pensare erano le brutte luci fluorescenti della palestra del campus. Certo, c’erano dei tappi per le orecchie di cortesia, ma non coprivano i battiti penetranti nelle mie orecchie.

Oltre a quanto fosse difficile concentrarsi sull’allenamento, non mi sentivo abbastanza energico per correre. Non c’è adrenalina nel voler sfrecciare fuori dalla porta (mancando così di rispetto alla mia classe e all’istruttore) o nel sentirmi esausto e sudato per il fatto di essere in modalità sopravvivenza mentre le mie orecchie continuavano a fischiare.

Avevo sperato che i centri fitness sempre più onnipresenti fossero meno travolgenti per i miei sensi. Mi sentivo in pace quando gli istruttori di yoga non mi toccavano inaspettatamente o non usavano incenso fortemente profumato, o quando una lezione di Pilates aveva solo quattro o cinque studenti e l’istruttore aveva una voce rilassante che viaggiava in uno spazio tranquillo.

Un’istruttrice di yoga autistica mi dice che queste atmosfere non si trovano ovunque. Come spiega, i profumi forti e l’Hot Yoga spesso non sono accessibili e causano problemi sensoriali osservando che anche i piccoli studi locali o indipendenti possono essere travolgenti e non sensibili ai sensi.

Mi sono presto reso conto che mettere una cyclette nel mio appartamento era la risposta che stavo cercando. (Amo lo spinning perché i movimenti sembrano movimenti di danza volontari, una forma di stimolazione socialmente accettabile e incoraggiata). Ma non tutti possono o dovrebbero portare la palestra a casa loro.

La gente ama il fitness perché porta la comunità

Per quanto mi piaccia lavorare a casa, mi piace anche far parte di una comunità con una mentalità del tipo “siamo tutti sulla stessa barca”. Avere qualcuno che si assicuri che io mi alleni in modo efficace e sicuro è anche un vantaggio.

Quando sono andata in uno studio di cyclette locale durante la scuola di legge, sia gli istruttori che i partecipanti mi hanno chiesto dei miei studi e mi hanno fatto il tifo quando studiavo per l’esame di abilitazione.

Quella comunità è stata una tregua durante le estenuanti giornate di studio che hanno preceduto l’esame. È stato meraviglioso condividere con la mia comunità di fitness il fatto di aver superato l’esame di abilitazione. Questo senso di comunità – o il desiderio di trovarlo – è il motivo per cui continuerò ad avventurarmi e a rischiare il sovraccarico sensoriale nelle palestre.

Ma i disabili e gli autistici non dovrebbero sentirsi come se stessero rischiando nell’andare in palestra, nel frequentare corsi di yoga o nel trovare una comunità di fitness.

Dovrebbero poter entrare in uno spazio come quello che alcuni hanno creato appositamente nelle loro classi. L’uso di luci basse e di coperte o sacchi di sabbia appesantiti [aiuta] a far sentire uno studente neuro diverso più a terra. Così come “l’evitare l’uso di incenso dall’odore forte o di oli essenziali”.

E dovrebbero essere in grado di trovare programmi di formazione come quelli di Fleming, che sono fatti su misura per essere inclusivi, confortanti e il più possibile positivi per i suoi clienti autistici.

Mentre noi – appassionati di fitness, esperti, atleti e non – possiamo fare in modo che tutti si sentano benvenuti, le grandi palestre devono andare oltre l’uso della disabilità come un modo per commercializzare i loro studi o per raccogliere fondi per le organizzazioni che lavorano con noi. Le piccole palestre devono andare oltre le iniziative di fitness adattivo segregate e iniziare ad agire con una mentalità di inclusione.

Questo comincia dall’assumere personale disabile nello studio e nella palestra, a servire come leader, non come ultima scelta.