I prodotti a base di cacao e cioccolato sono stati utilizzati come medicinali in molte culture per molti secoli grazie ai loro benefici per la salute. Molti di questi sono dovuti ai flavonoidi, che agiscono come antiossidanti, aiutano ad abbassare la pressione sanguigna e ad equilibrare alcuni ormoni presenti nel corpo.Il cioccolato fondente contiene un gran numero di antiossidanti, molto più del latte o del cioccolato bianco, che quindi non conferiscono gli stessi benefici per la salute.

Benefici del cioccolato fondente

Ecco cosa dice la ricerca sui potenziali benefici per la salute del consumo di cioccolato fondente.

Benefici cardiovascolari

Secondo uno studio del 2012, ci sono stati almeno 42 studi clinici a breve termine che hanno riscontrato effetti positivi in seguito all’assunzione di cacao il relazione a fattori legati alle malattie cardiovascolari, tra cui: dilatazione mediata dal flusso, riduzioni della pressione sanguigna diastolica e della pressione arteriosa media, e colesterolo LDL e HDL.

Queste ricerche hanno comportato dosi variabili di cacao assunto almeno per una volta al giorno. Gli studi in vitro messi in atto sostengono che i flavanoli potrebbero essere la ragione di questi miglioramenti a causa dei loro effetti sulla funzione endoteliale e piastrinica, sulle infiammazioni, sul trasporto del glucosio e sull’attività enzimatica di conversione dell’angiotensina. Sono però necessarie ulteriori ricerche cliniche per confermare questi effetti.

Una rapporto del 2017 sugli effetti dei flavanoli di cacao sulla pressione sanguigna non ha trovato una differenza significativa sull’abbassamento della pressione sanguigna tra il cioccolato senza flavonolo e il cioccolato che conteneva 1218 mg.

Uno studio del 2009 ha seguito 1169 pazienti non diabetici che erano stati ricoverati in ospedale dopo un infarto miocardico acuto e ha riscontrato che il consumo di cioccolato per due volte a settimana era correlato a una riduzione del 66% della mortalità per patologie cardiache nei successivi 8 anni rispetto a quelli che non avevano dichiarato di aver mangiato cioccolato.

Cognizione, stress e umore

La maggior parte delle persone che mangiano cioccolato lo fanno per i benefici che ne derivano per il loro umore. Secondo una recensione del 2013, non è chiaro se gli effetti del cioccolato sull’umore siano dovuti agli effetti farmacologici di componenti come i polifenoli o se abbiano a che fare con l’interazione tra l’esperienza sensoriale e il concetto di ricompensa.

Gli effetti del cioccolato sull’umore potrebbero essere dovuti ai suoi effetti sulle endorfine e sulla serotonina, oppure potrebbero essere dovuti ai costituenti stimolanti della caffeina e della teobromina. Tre degli otto studi che hanno soddisfatto i criteri per l’inclusione nella ricerca hanno indicato una sorta di miglioramento della cognizione. Altri due non hanno indicato alcun beneficio, ma hanno mostrato cambiamenti significativi nei modelli di attivazione cerebrale.

Uno studio ha riscontrato che gli uomini che hanno assunto 50g di cioccolato fondente ricco di flavonoidi sono risultati protetti dagli effetti fisici dello stress psicosociale.Uno studio in vitro del 2013 ha anche scoperto che i polifenoli del cacao hanno innescato effetti neuroprotettivi in un modello di malattia come l’Alzheimer attraverso un percorso di segnalazione BDNF, che è stato anche utilizzato nella ricerca relativa allo stress post-traumatico e all’apprendimento della paura dell’estinzione.

Possibili effetti collaterali del consumo di cioccolato

In alcuni soggetti il consumo di cacao può portare a problemi digestivi, reazioni cutanee, stitichezza ed emicrania.Ci sono anche effetti collaterali legati alla caffeina, tra cui l’aumento dell’ansia, la perdita del sonno, aumento del battito cardiaco e della frequenza della minzione.

Alte dosi di caffeina durante la gravidanza sono associate a una riduzione del peso alla nascita e al parto prematuro. Va detto però che la caffeina a basso dosaggio e gli altri ingredienti degli integratori a base di cacao sono generalmente sicuri. Uno studio ha anche trovato effetti positivi sull’umore della madre e del bambino.È meglio parlare con il medico e assicurarsi che il prodotto scelto sia sicuro.

Interazioni

Il cacao può interferire con gli effetti dell’adenosina e del dipiridamolo e non deve essere assunto 24 ore prima di un test da sforzo cardiaco.

Gli estrogeni possono rallentare il metabolismo della caffeina e possono aumentare la probabilità di effetti collaterali.

La caffeina nel cacao aumenta il metabolismo del litio e quindi la quantità di cacao assunta ogni giorno è importante per limitare gli effetti collaterali ad esso collegati.

L’assunzione di caffeina insieme ai farmaci per l’asma o ai farmaci per la depressione può portare a una sovrastimolazione.

Il cacao può aumentare la glicemia e deve essere assunto con cautela da chi soffre di diabete.

Dosaggio e preparazione

Da 50 a 200 mg di flavanoli al giorno si sono dimostrati sufficienti per l’ottenimento di risultati positivi, tuttavia molti studi hanno mostrato un aumento dei benefici con dosaggi fino a 400 e 500 mg. La biodisponibilità e l’attività dei flavanoli di cacao richiedono maggiori ricerche e metodi migliori per valutare la quantità e successo dell’assorbimento da parte dell’organismo. Il contenuto di flavonoidi negli integratori e nei prodotti a base di cacao varia molto e alcuni non riportano il contenuto di flavanolo sull’etichetta per questo motivo.

In genere si ritiene che un approccio alla nutrizione basato sugli alimenti integrali sia il migliore perché la complessità delle interazioni tra gli elementi non è del tutto conosciuta, e perché questi semplicemente forniscono benefici maggiori degli integratori. Ma va detto che servono circa 3 tavolette di cioccolato fondente per raggiungere il contenuto di 500 mg di flavanolo che si possono trovare in alcuni integratori, e la quantità cresce per il cioccolato al latte. In questi casi il saldo tra nutrienti e calorie introdotte nell’organismo risulterebbe svantaggioso.

Un buon approccio sarebbe quello di iniziare con una bassa dose di integratori o 1 barretta di cioccolato fondente al giorno e di parlare con il medico di un eventuale aumento del dosaggio per ottenere gli effetti desiderati sulla salute cardiovascolare e mentale.

Suggerimenti per la scelta della marca di cacao

Prima di scegliere una marca di integratori al cacao, consultare le numerose risorse presenti online. In alcuni casi è stata riscontrata la presenza di metalli pesanti tossici. Il prodotto con il miglior punteggio è stato il CocoaVia in polvere, che contiene 250 mg di flavanoli di cacao per porzione, e nessun contaminante.

Questa quantità di flavonoidi si può trovare anche nelle tavolette di cioccolato fondente e in altri prodotti di cioccolato ma di solito questi sono anche ad alto contenuto calorico. Se cercate il cioccolato come fonte di flavonoidi di cacao optate per il cioccolato fondente puro o il cioccolato fondente con noci, buccia d’arancia o altri aromi. Evitate tutto ciò che contiene caramello, torrone o altri ripieni, che dal punto di vista nutrizionale comportano solo l’aggiunta di zucchero e grassi.