La carragenina è una fibra solubile in acqua che si trova in alcuni tipi di alghe marine. Forma un gel, quindi può aggiungere consistenza e la giusta “sensazione in bocca” ad alcuni alimenti. Pertanto, la carragenina viene utilizzata come addensante o stabilizzante in prodotti come il latte di soia, il gelato, la panna da montare, la crema di formaggio, i prodotti da forno, i cereali, i condimenti per insalate, le salse e gli snack.

La carragenina prende il nome dalle alghe marine che crescono lungo la costa dell’Irlanda vicino a un villaggio chiamato Carragheen. Tuttavia, la maggior parte della carragenina utilizzata nella lavorazione degli alimenti proviene dall’Indonesia, dal Vietnam, dalle Filippine e da altre isole del Pacifico.

È classificata come GRAS dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, che ne ha approvato l’uso già nel 1961. GRAS sta per “generalmente riconosciuto come sicuro”. Viene usata in modo sicuro nella lavorazione degli alimenti negli Stati Uniti da più di cinquant’anni.

Alcune persone credono che il consumo di carragenina possa essere pericoloso, ma questa convinzione si basa per lo più su studi che da allora sono stati confutati. 

La carragenina è pericolosa?

Nel 2001, sono state sollevate domande sul potenziale pericolo per la salute della carragenina, perché i test di laboratorio di un ricercatore hanno suggerito che l’esposizione a grandi quantità di carragenina degradata ha causato danni intestinali in alcune specie di roditori e primati. 

Ma la sostanza utilizzata in questi studi, la carragenina degradata, non equivale alla carragenina utilizzata nei prodotti alimentari. La carragenina degradata è correttamente indicata come poligenina. È completamente diversa e non ha le stesse proprietà della carragenina, quindi non è usata nei prodotti alimentari.

Sulla base di studi che hanno coinvolto delle cavie, alcuni consumatori ritengono che mangiare cibi che contengono carragenina può causare problemi digestivi a causa di un’infiammazione. Ma l’infiammazione causata dalla carragenina era specifica per le cavie e non si è verificata in altre specie animali.

La ricerca che è stata fatta dal 2001 indica che l’esposizione alla carragenina alimentare non causa alcun danno alle pareti intestinali, né si scompone in poligenina durante la lavorazione degli alimenti o la digestione.

Naturalmente, è importante tenere d’occhio qualsiasi sostanza utilizzata nella produzione alimentare. Il Comitato di esperti sugli additivi alimentari (JECFA), formato dall’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) e dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) delle Nazioni Unite, ha valutato la ricerca sulla carragenina come ingrediente nel latte artificiale e non ha trovato alcun motivo di preoccupazione. 

Possibili benefici per la salute

Storicamente, le alghe marine venivano bollite in acqua o nel latte, e l’estratto veniva utilizzato per lenire l’apparato digerente e per curare le ulcere e la stitichezza. È anche possibile che il consumo di carragenina dalle alghe rosse possa essere benefico per la salute. 

Le carragenine fanno parte di un gruppo più ampio di composti chiamati ficocolloidi, e infatti sono la principale fonte di ficocolloidi nelle alghe rosse. Una serie di studi di laboratorio hanno dimostrato che la carragenina delle alghe rosse può funzionare come anticoagulante, ha effetti ipocolesterolemizzanti e agisce come antiossidante per ridurre i danni causati dall’esposizione ai radicali liberi. È anche possibile che questi carragenani possano avere un effetto sul sistema immunitario. 

Naturalmente, c’è molta più ricerca da fare perché i risultati attuali si basano su studi di laboratorio su cellule, tessuti e animali da laboratorio. Per sapere con certezza se la carragenina fornisce o meno dei benefici per la salute, gli studi devono essere fatti in condizioni controllate sull’uomo.