I disturbi alimentari, tra cui l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e altri disturbi alimentari specifici (OSFED) emergono più comunemente durante l’adolescenza o in giovane età adulta e colpiscono in modo sproporzionato le donne. Queste malattie spesso si protraggono a lungo, quindi non è raro che persistano negli anni riproduttivi della donna. Quando lo fanno, possono avere un impatto sulla salute del bambino e della madre, quindi è fondamentale capire le interazioni tra la gravidanza e il disturbo alimentare.

La ricerca sull’incidenza dei disturbi alimentari durante la gravidanza è limitata. Oltre ad una relativa mancanza di studi approfonditi, i risultati degli studi di cui disponiamo possono essere alterati dalla riluttanza di molte donne in gravidanza ad ammettere di avere un disturbo alimentare. Alcune stime indicano che – se i disturbi non riportati vengono inclusi – essi possono colpire tra il 5 e l’8% delle donne durante la gravidanza.

Uno studio condotto in Norvegia ha scoperto che una donna su 21 aveva un disturbo dell’alimentazione durante la gravidanza, il più diffuso era il disturbo dell’abbuffata.

L’impatto dei disturbi alimentari sulla gravidanza

Le donne con disturbi alimentari spesso hanno periodi irregolari o del tutto inesistenti. Le donne con questi sintomi spesso pensano di non poter rimanere incinte. Questa convinzione non è vera: anche se le donne con anoressia nervosa attiva hanno più difficoltà a concepire e sembrano avere tassi di gravidanza più bassi, le gravidanze si verificano ugualmente.

Il tasso di gravidanze non volute è, infatti, più alto nelle donne con anoressia nervosa, forse a causa della convinzione che la contraccezione non sia necessaria. 

La ricerca sulla fertilità delle donne con disturbi alimentari è divisa. Due piccoli studi hanno scoperto che il tasso di disordini alimentari nelle donne che frequentano le cliniche di fertilità è di circa il 10% o più, che è molto più alto dei tassi di disordini alimentari tra le donne della popolazione generale.

Tuttavia, gli studi hanno costantemente riportato che i tassi di fertilità nelle donne con un passato di anoressia nervosa nella loro vita non differiscono dalle donne senza una tale storia. Così, sembra che, nonostante l’alta prevalenza di irregolarità mestruali, le donne con anoressia nervosa possono comunque restare incinte.

Molte donne con bulimia nervosa – anche quelle che fanno parte di una fascia di peso “sana” – possono avere periodi mestruali irregolari. Tuttavia, la fertilità non sembra essere un problema significativo per le donne con bulimia nervosa.

Avere un disturbo alimentare e voler rimanere incinta

Se avete un disturbo alimentare o problemi di immagine corporea e volete rimanere incinte, può essere consigliabile ritardare la gravidanza e cercare prima una cura per il vostro disturbo alimentare. Sarete più forti e più sane e meglio preparate alla sfida della gravidanza e della maternità.

Stabilire abitudini sane al posto di quelle associate a disturbi alimentari può rendere la gravidanza più facile e migliorare le possibilità di avere un bambino sano.

Una volta che si va avanti con la gravidanza, può essere molto importante condividere la propria storia e le proprie preoccupazioni con i professionisti della salute. Potete far sapere loro, per esempio, di voler gestire il vostro peso e il suo aumento con delicatezza e con ulteriore attenzione.

Essere incinta con un disturbo alimentare

I disturbi alimentari spesso vengono nascosti a causa della vergogna e della segretezza che evocano. Le donne incinte possono provare sentimenti di colpa e di vergogna amplificati dal potenziale danno che potrebbero arrecare al loro bambino. Spesso temono anche il giudizio degli altri. Di conseguenza, possono essere riluttanti a rivelare il loro problema e in molti casi possono non credere o ammettere di avere un problema.

Un aumento di peso sproporzionato durante la gravidanza è un segnale d’allarme da monitorare. Altri segnali di un sospetto disturbo alimentare possono includere:

  • Intensa paura di ingrassare
  • Ansia di mangiare
  • Preoccupazione di sentirsi grasse
  • Esercizio fisico eccessivo
  • Un’assunzione insolitamente elevata di cibo
  • Livelli di elettroliti anormali

Effetto della gravidanza sui disturbi alimentari

Ogni donna è diversa e i disturbi alimentari variano nella loro presentazione e nel loro decorso, quindi non sorprende che la gravidanza possa influenzare i disturbi alimentari in modo idiosincratico.

Alcune donne possono soffrire di disturbi alimentari per la prima volta durante la gravidanza.

La gravidanza sembra essere un periodo ad alto rischio per l’insorgenza di un disordine alimentare da abbuffata (BED) – alcune donne che sono state a dieta vedono la gravidanza come un periodo durante il quale è permesso di liberarsi dalle restrizioni alimentari. Per alcune donne che rimangono incinte, i disturbi alimentari preesistenti persistono durante la gravidanza. Per altre donne, invece, la gravidanza può esacerbare un disturbo alimentare o portare a una ricaduta.

Per altre, i sintomi del disturbo alimentare possono diminuire durante la gravidanza – il fatto di nutrire un altro essere umano può fornire la motivazione a mangiare in modo appropriato e inibire altri comportamenti come “purging” e l’esercizio fisico eccessivo.

Alcune donne con bulimia possono essere in grado di smettere di abbuffarsi e di fare purging durante la gravidanza. Tuttavia, se il vostro disturbo alimentare non migliora con la gravidanza, è importante non dare la colpa a voi stessi: tutti sono diversi.

Gravidanza e immagine corporea

La gravidanza è un periodo di cambiamenti corporei tumultuosi che possono essere difficili per qualsiasi donna ed eccezionalmente stressanti per chi soffre di disturbi alimentari. Anche quando i sintomi dei disturbi alimentari diminuiscono durante la gravidanza, è probabile che le preoccupazioni per la forma e il peso rimangano elevate.

Uno dei cambiamenti fisici più significativi durante la gravidanza è l’aumento di peso, cosa temuta da molte persone con disturbi alimentari. Alcune donne faticano a tollerare l’aumento di peso legato alla gravidanza e i cambiamenti del corpo. Aneddoticamente, molte donne riferiscono che la gravidanza sembrava essere uno spunto per attirare commenti da parte di altre persone sul loro corpo, il che potrebbe essere difficile da accettare.

Altre ancora riferiscono di essersi sentite liberate dai problemi di peso durante la gravidanza. Alcune donne con disturbi alimentari apprezzano la gravidanza come un nuovo contesto per vedere il proprio corpo e le sue capacità.

Risultati della gravidanza

I disturbi alimentari possono influire negativamente su tutti i sistemi del corpo e possono avere un impatto anche sul bambino.

Le donne con anoressia nervosa sembrano avere tassi più elevati di aborto spontaneo, prematurità, crescita fetale più lenta e bambini con basso peso alla nascita. Le donne con disordini alimentari da abbuffata hanno tassi più elevati di aborto spontaneo e un maggiore rischio di bambini con un peso alla nascita più elevato.

Se sei incinta con un disturbo alimentare

Molte donne con disturbi alimentari hanno paura di rivelare il loro disturbo alimentare, ma non farlo può aumentare il rischio per voi e il vostro bambino.

Sebbene possiate provare vergogna o imbarazzo, è molto importante parlare con i vostri operatori sanitari e informarli dei sintomi del vostro disturbo alimentare.

Potete beneficiare del supporto aggiuntivo. I vostri operatori sanitari possono aiutarvi a prendervi cura della salute del vostro bambino.

Non esistono ancora trattamenti specifici per i disturbi alimentari durante la gravidanza. I trattamenti consigliati per i disturbi alimentari richiedono l’intervento di un team di professionisti, tra cui un terapista e un nutrizionista dietista registrato, che si unisca all’assistenza continuativa dell’ostetrica. Un dietista registrato può essere fondamentale nel fornire informazioni sulle esigenze nutrizionali durante la gravidanza e su quanto peso dovrebbe essere aumentato.

Molte donne con disturbi alimentari passati o attuali faticano ad accettare questo aumento di peso e possono beneficiare di un’educazione e di un supporto aggiuntivo sull’importanza di mangiare a sufficienza durante la gravidanza.

Disturbi alimentari post-partum

Così come la gravidanza può influire sul decorso di un disturbo alimentare in vari modi, allo stesso modo anche il periodo post-partum può farlo. Per le donne i cui sintomi migliorano durante la gravidanza, sono stati osservati due diversi modelli post-partum: alcune continueranno a mostrare una diminuzione dei sintomi del disturbo alimentare dopo il parto, mentre altre avranno una ricaduta.

Alto rischio

Il periodo successivo al parto è un periodo ad alto rischio di ricaduta o di esacerbazione dei sintomi dei disturbi alimentari, soprattutto in quelle persone i cui sintomi sono diminuiti durante la gravidanza. Le donne subiscono un’enorme pressione per tornare al loro corpo  originale e al loro peso prima della gravidanza. Questa pressione può essere particolarmente dolorosa per chi soffre di disturbi alimentari.

Depressione

Le donne con disturbi alimentari attuali o passati sembrano avere anche tassi più elevati di depressione post-partum, che può anche essere un problema serio. Ci sono prove che le donne con disturbi alimentari possano usare il latte materno come metodo di purging o prolungare l’allattamento al seno come mezzo per controllare il peso corporeo. Tuttavia, altre donne eviteranno l’allattamento al seno per tornare invece a comportamenti con disordini alimentari.

Ricaduta

I tassi di ricaduta tra le donne con disturbi alimentari che partoriscono sono significativi, indicando quindi che le donne dovrebbero rimanere in trattamento per tutto il periodo post-partum, anche se i loro sintomi sono migliorati durante la gravidanza. L’adattamento alla maternità e i cambiamenti di ruolo, così come i cambiamenti fisici, possono essere una sfida per tutte le donne, non solo per quelle con disturbi alimentari.

Conclusione

Sappiate che un disturbo alimentare non è una scelta, ma una grave malattia mentale. Sappiate anche che è disponibile un aiuto. Non è mai troppo tardi per cercare aiuto per un disturbo alimentare.

Se non siete in cura, la gravidanza può essere un momento opportuno per chiedere aiuto. Trovare un terapeuta e un dietologo esperto in disturbi alimentari e lasciare che si coordini con la vostra ostetrica.