Quando si soffre di un disturbo alimentare come l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa o il BED (binge-eating disorder), non è raro avere l’ansia in situazioni che coinvolgono il mangiare di fronte agli altri o avere preoccupazioni su come gli altri percepiscono il proprio corpo in situazioni sociali. In alcuni casi, tali sintomi potrebbero anche essere segni di un altro problema di salute mentale, in particolare il disturbo d’ansia sociale (SAD).

Le persone con disturbi alimentari possono spesso avere un altro problema di salute mentale, come il disturbo d’ansia generalizzata, il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) o il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD).

Infatti, gli studi dimostrano che circa due terzi delle persone con disturbi alimentari hanno anche un disturbo d’ansia.

Tuttavia, SAD è il primo o il secondo disturbo d’ansia più comune nei pazienti con disturbi alimentari. Alcuni studi hanno dimostrato che nei pazienti con anoressia nervosa, il tasso di SAD è tra il 16 e l’88%; per i pazienti con bulimia nervosa, questo tasso è tra il 17 e il 68%. Nell’unico studio noto che ha confrontato i livelli di ansia sociale nei pazienti con BED, sembra che l’incidenza dell’ansia sociale sia elevata in questi individui se confrontata con i gruppi di controllo sani. Nel complesso, la SAD è significativamente più comune tra gli individui con disturbi alimentari rispetto che tra i gruppi di controllo.

Che cos’è il disturbo d’ansia sociale?

L’ansia sociale è la paura delle situazioni sociali. Nella sua forma più estrema, raggiunge i criteri diagnostici per un disturbo. Prima dell’ultima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, 5a edizione (DSM-5), questo disturbo era chiamato “fobia sociale”.

Il SAD è un disturbo d’ansia che comporta un intenso disagio nell’interazione sociale e la paura di essere messi in imbarazzo, respinti o esaminati dagli altri. In queste situazioni, le persone con SAD sperimentano comunemente sensazioni fisiche come sudore, arrossamento, mancanza di respiro o nausea. Possono evitare o cercare di fuggire da queste situazioni.

In che modo sono correlati i disturbi alimentari e i disturbi d’ansia sociale?

Il legame tra l’ansia sociale e i disturbi alimentari ha un senso intuitivo; l’ansia per come il proprio io appare agli altri può portare a un’eccessiva preoccupazione per il peso e l’aspetto del corpo.

Uno studio recente ha indicato che il perfezionismo disadattivo è un fattore di rischio comune sia per l’ansia sociale che per i sintomi dei disturbi alimentari.

Ha anche mostrato che l’ansia da aspetto sociale, la paura di essere valutato, prevedeva specificamente i sintomi del disordine alimentare, tra cui l’abbuffata.

Alcuni dei sintomi dei disturbi possono essere simili. Le persone con disturbi alimentari possono avere ansia per il fatto di mangiare di fronte agli altri. Possono temere ed evitare di mangiare in situazioni sociali e preoccuparsi che gli altri li giudichino per cosa e come mangiano. Le loro preoccupazioni per l’immagine del loro corpo possono anche essere amplificate in situazioni sociali. Ad esempio, possono temere che le loro dimensioni o la loro forma corporea siano giudicate dagli altri e possono quindi evitare determinati ambienti o comportarsi con modalità (ad esempio, coprendosi) che mirano a non attirare l’attenzione.

Trattamento dei disturbi d’ansia sociale e dei disturbi alimentari

Ogni volta che una persona sperimenta i sintomi di più di una condizione, il trattamento diventa più complicato. Ci sono prove che l’ansia sociale può rendere meno efficace il trattamento dei disturbi alimentari. Pertanto, l’ansia sociale deve essere affrontata anche nel trattamento.

Fortunatamente, esistono trattamenti efficaci.

Sia la SAD che i disturbi alimentari possono essere trattati con successo con la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), un trattamento che si concentra sulla comprensione del rapporto tra pensieri, sentimenti e comportamenti.

La terapia dell’esposizione, che consiste nell’affrontare gradualmente le situazioni che si temono, è un elemento critico della CBT per il disturbo d’ansia sociale.

La ricerca sostiene l’efficacia delle esposizioni all’immagine del corpo in generale ed è possibile che alcune di queste esposizioni riducano indirettamente la paura di una valutazione negativa del proprio aspetto (ansia da aspetto sociale), insegnando alle persone a tollerare l’ansia legata al proprio corpo in contesti sociali. Affrontare il perfezionismo durante il trattamento può diminuire sia l’ansia sociale che i sintomi di disordini alimentari.

Conclusione

Indipendentemente dal fatto che si qualifichi per una diagnosi formale di SAD, se si sperimenta ansia per il fatto di dover mangiare davanti agli altri o di doversi vestire in un certo modo in pubblico, il trattamento dovrebbe comportare l’esposizione. Si può passare lentamente da situazioni meno spaventose a quelle che spaventano di più. Fortunatamente, molti terapisti che lavorano con i disturbi alimentari hanno familiarità con il trattamento di altre condizioni comunemente coesistenti con esse.