Un attacco di panico è un’ondata improvvisa di ansia e paura travolgente che scatena una serie di gravi risposte psicosomatiche. Da un punto di vista clinico, gli attacchi di panico si riferiscono tipicamente a un’esperienza di intensa paura o disagio in cui si provano quattro o più dei seguenti sintomi:

Cuore martellante o aumento della frequenza cardiaca

Sudorazione

Trema/scuotimento

Sensazione di essere soffocato o di avere difficoltà a respirare

Soffocamento

Dolore/disagio al petto

Nausea o dolori addominali e/o malessere

Sensazione di vertigini, stordimento o svenimento

Sentirsi come se le cose intorno a te fossero irreali o sentirsi distaccati da te stessi

Sentirsi come se si stesse per perdere il controllo o impazzire

Paura di morire

Intorpidimento o formicolio alle estremità

Brividi o vampate di calore

Anche se il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) dice che quattro o più dei sintomi di cui sopra devono essere percepiti, a volte una persona può avere un attacco di panico che è accompagnato da tre o meno dei sintomi di cui sopra. Questo è a volte indicato come un attacco di panico con sintomi limitati.

Gli attacchi di panico sono in realtà abbastanza comuni. Infatti, fino al 12% delle persone può avere un attacco di panico ad un certo punto della propria vita.

Gli attacchi di panico colpiscono in genere più donne che uomini e spesso iniziano alla fine dell’adolescenza o all’inizio dell’età adulta.

Attacchi di panico di tipo “stimolati” e “non stimolati”

Gli attacchi di panico possono essere tempestivi o non tempestivi. Gli attacchi di panico di tipo “stimolato” sono quelli che si verificano in seguito all’esposizione a qualche tipo di fattore scatenante, come un’esperienza o un pensiero molto spaventoso. Ad esempio, una persona che ha paura di parlare in pubblico può avere un attacco di panico quando viene posta di fronte a un pubblico.

Un attacco di panico non curato (o un attacco di panico spontaneo o inaspettato) è un attacco che si verifica “all’improvviso” ed è la caratteristica che definisce i disturbi di panico.

Fattori di rischio per un attacco di panico

Tra i fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare attacchi di panico vi sono i seguenti:

Storia familiare di attacchi di panico o di disturbo di panico

Maggiore stress di vita, come la morte o una grave malattia di una persona cara

Un evento traumatico, come una violenza sessuale o un incidente grave

Cambiamenti importanti nella vostra vita, come il divorzio o l’arrivo di un bambino

Fumo o assunzione eccessiva di caffeina

Storia di abusi fisici o sessuali subiti durante l’infanzia

Trattamento degli attacchi di panico

Le principali opzioni di trattamento sono la psicoterapia e i farmaci. Il percorso da seguire dipende in parte dalle vostre preferenze, dalla vostra anamnesi, dalla gravità dei vostri attacchi di panico e dal fatto che abbiate accesso a terapisti addestrati nel trattamento degli attacchi di panico.

La psicoterapia è chiamata anche talk therapy ed è spesso la prima scelta per il trattamento degli attacchi di panico. Può aiutarvi a saperne di più sugli attacchi di panico e a capire come affrontarli.

Una forma di psicoterapia chiamata terapia cognitivo-comportamentale può aiutare a capire che i sintomi del panico non sono pericolosi. I farmaci possono anche aiutare a ridurre i sintomi associati agli attacchi di panico. Diversi tipi di farmaci si sono dimostrati efficaci nella gestione dei sintomi, tra cui gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), gli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) e le benzodiazepine. Possono essere necessarie diverse settimane dopo l’inizio di un farmaco per migliorare i sintomi.