Il disturbo da stress post-traumatico da stress (PTSD) e i disturbi dell’alimentazione spesso si verificano insieme. Le persone con disturbi alimentari possono avere altre condizioni di salute mentale, come il disturbo d’ansia generalizzata, il disturbo d’ansia sociale o il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Infatti, molti individui con disturbi alimentari hanno anche uno o più disturbi d’ansia che spesso precedono il disturbo alimentare.

Che cos’è il PTSD?

Prima della più recente edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, 5a edizione (DSM-5), il PTSD era incluso nella categoria dei Disturbi d’Ansia del DSM. Nel 2013, la diagnosi del PTSD è stata spostata in una nuova categoria di disturbi chiamata Disturbi legati al trauma e allo stress.

Una diagnosi di PTSD viene fatta quando una persona sperimenta un evento traumatico e poi ha grandi difficoltà a seguito di tale evento. L’evento traumatico continua a dominare la loro vita quotidiana. Una diagnosi di PTSD richiede che una persona abbia sintomi che possono includere ricordi sconvolgenti e intrusivi, incubi, l’evitare di ricordare l’evento, pensieri o sentimenti negativi legati all’evento, difficoltà di concentrazione, ansia costante e aumento dell’eccitazione fisiologica dopo l’evento. Questi sintomi devono persistere per un mese o più.

Cosa sono i disturbi alimentari?

I disturbi alimentari sono condizioni complesse che influenzano l’alimentazione e possono compromettere seriamente la salute e il funzionamento sociale. I disturbi alimentari più comuni sono:

Disturbi alimentari da abbuffata (BED): Mangiare grandi quantità di cibo mentre ci si sente fuori controllo

Bulimia nervosa: Mangiare grandi quantità di cibo alternati a comportamenti progettati per contrastare l’impatto di questo mangiare

Anoressia nervosa: Mangiare in modo insufficiente per il proprio fabbisogno energetico a causa della paura di un aumento di peso

Questi sono anche i tre tipi di disturbi alimentari che più spesso sono stati studiati in relazione al PTSD.

Cos’è il trauma?

Trauma si riferisce a una vasta gamma di esperienze. Mentre inizialmente i disturbi alimentari erano spesso studiati e ritenuti collegati ad abusi sessuali infantili, la definizione di trauma è stata ampliata per includere molte altre forme di vittimizzazione, comprese altre fonti infantili come l’abuso emotivo, la trascuratezza emotiva e fisica, la presa in giro e il bullismo, nonché esperienze adulte come lo stupro, le molestie sessuali e le aggressioni. Può anche includere disastri naturali, incidenti automobilistici e combattimenti.

Purtroppo, gli eventi traumatici sono relativamente comuni. La maggior parte delle persone negli Stati Uniti sperimenteranno almeno un evento traumatico nella loro vita.

Come il PTSD si collega al trauma

Chiunque può sviluppare il PTSD a qualsiasi età. Non tutte le persone che subiscono un trauma sviluppano il PTSD, infatti, la maggior parte delle persone riesce ad elaborare un evento traumatico e ad andare avanti senza sviluppare il disturbo. Altri mostreranno alcuni comportamenti o sintomi transitori del PTSD ma non svilupperanno mai il disturbo.

Alcuni fattori possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi il PTSD a seguito di un trauma – questi possono includere il tipo di trauma, il numero di traumi subiti, problemi precedenti di ansia e depressione, scarso supporto sociale e predisposizione genetica.

Disturbi alimentari e PTSD

Il trauma, compreso l’abuso sessuale infantile, è un fattore di rischio “aspecifico” per i disturbi alimentari, aspecifico perché può anche precedere una serie di altri disturbi psichiatrici. Negli Stati Uniti, la prevalenza del PTSD nel corso della vita è stimata al 6,4%. I tassi di PTSD tra le persone con disturbi alimentari sono meno chiari perché ci sono pochi studi. Quali studi esistono mostrano i seguenti tassi di PTSD nel corso della vita:

Donne con bulimia nervosa: 37-40 per cento

Donne con Letto: 21-26 per cento

Donne con anoressia nervosa: 16 per cento

Uomini con bulimia nervosa: 66%.

Uomini con Letto: 24 per cento

I tassi di PTSD sono generalmente più elevati nei casi di disturbi alimentari con sintomi di abbuffate e spurgo, compreso il sottotipo anoressia-binge/purge.

Ci sono diverse teorie riguardanti la maggiore incidenza di PTSD tra le persone con disturbi alimentari. Una teoria è che il trauma colpisce direttamente l’immagine corporea o il senso di sé e porta una persona a cercare di modificare la propria forma corporea per evitare danni futuri.

Un’altra è che l’esposizione al trauma porta a una disregolazione emotiva (difficoltà a gestire le reazioni emotive), che a sua volta può aumentare il rischio per vari tipi di psicopatologia, tra cui il PTSD, il disturbo di personalità borderline e i disturbi da uso di sostanze. In questo modello, l’abbuffata e lo spurgo sono ritenuti un tentativo da parte della persona affetta di gestire o intorpidire i suoi intensi sintomi di PTSD. Quando riescono a farlo, i comportamenti del disordine alimentare si rafforzano.

Trattamento psicologico

In ogni caso, quando si verificano più patologie psichiatriche, il trattamento diventa più complicato. Questo può certamente essere vero nel caso del PTSD e dei disturbi alimentari. Un paziente con disturbi dell’alimentazione con PTSD può avere più difficoltà a fidarsi del proprio fornitore o a permettere ad altri di dettare il trattamento. Il trattamento per i disturbi alimentari spesso implica l’accettazione di una direzione intorno all’alimentazione, quindi la mancanza di volontà da parte di un paziente con PTSD di fidarsi dell’operatore può essere problematica.

Ci sono poche linee guida cliniche specifiche per il trattamento di pazienti con PTSD e disturbi alimentari. Fortunatamente, esistono trattamenti efficaci.

Sia il PTSD che i disturbi alimentari possono essere trattati con successo con la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), un trattamento che si concentra sulla comprensione della relazione tra pensieri, sentimenti e comportamenti.

La psicoterapia è il trattamento principale per il PTSD. Alcune delle principali terapie basate sull’evidenza per il PTSD includono:

La Terapia di Elaborazione Cognitiva (CPT) insegna come rielaborare le proprie convinzioni disadattative sul trauma.

La Terapia di Esposizione Prolungata (PE) insegna come affrontare i sentimenti e comporta il parlare del trauma.

La CBT focalizzata sul trauma (TF-CBT) è progettata per bambini e adolescenti e insegna a comprendere, elaborare e affrontare il trauma.

La desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR) aiuta a elaborare e comprendere il trauma, mentre si effettuano movimenti oculari guidati. Questo trattamento tende ad essere più controverso perché non è chiaro se i movimenti oculari contribuiscano al miglioramento dei pazienti al di là del processo di esposizione associato.

La psicoterapia è anche la prima linea di trattamento per i disturbi alimentari. La terapia cognitiva potenziata (CBT-E) è il protocollo con le maggiori evidenze per il trattamento dei disturbi alimentari degli adulti. Si concentra sul cambiamento dei comportamenti che a sua volta aiuta a sfidare i pensieri problematici.

Nel trattamento dei disturbi dell’alimentazione e del PTSD, non c’è consenso sul fatto che il trattamento debba essere sequenziale (con il trattamento dei disturbi dell’alimentazione in primo luogo o con il trattamento del PTSD in primo luogo), o concomitante/integrato (trattamento per i disturbi dell’alimentazione e PTSD fornito allo stesso tempo).

Se un paziente è instabile dal punto di vista medico a causa di un disturbo alimentare, il disturbo alimentare dovrebbe probabilmente essere trattato per primo fino a quando questi problemi non saranno migliorati. A volte, il trattamento di una condizione può aiutare a rendere più efficace il trattamento dell’altra condizione. Per esempio, se un paziente usa comportamenti da disordine alimentare per evitare sensazioni negative, il trattamento dell’esposizione al PTSD potrebbe non essere altrettanto efficace.

Tuttavia, uno dei problemi del trattamento sequenziale è che il trattamento di un disturbo può a volte peggiorare l’altro. Questo può causare un ciclo auto-perpetuante che impedisce il recupero da entrambi i disturbi. Se un paziente con un disturbo alimentare sta affrontando ricordi traumatici dolorosi, può aumentare i comportamenti per evitare di sentire le emozioni negative, e questo evitare aiuta a mantenere il loro PTSD. Al contrario, il trattamento simultaneo può essere efficace per affrontare entrambi i problemi contemporaneamente, ma non esiste un protocollo di trattamento integrato per il PTSD e i disturbi alimentari.

Un’altra decisione nella pianificazione del trattamento è quale dei suddetti trattamenti PTSD basati sull’evidenza dovrebbe essere utilizzato. I risultati sono stati abbastanza simili tra i quattro trattamenti e nessuno studio ha indicato quale potrebbe essere più efficace per le persone con PTSD e disturbi alimentari. Alcuni professionisti hanno sottolineato che il CPT può essere il più strettamente allineato con il CBT-E, quindi un trattamento integrato potrebbe combinare gli aspetti di entrambi.

Per i pazienti con più problemi di disregolazione delle emozioni e comportamenti ad alto rischio, una forma di terapia del comportamento dialettico (DBT), un protocollo per il trattamento del PTSD, è la DBT-PE. Questo trattamento combina l’esposizione prolungata con la DBT. Si tratta di un nuovo protocollo e non ci sono ancora studi sul DBT-PE con pazienti con disturbi alimentari, ma alcuni professionisti ritengono che potrebbe essere una buona opzione per i pazienti con disturbi alimentari e PTSD. 

I seguenti criteri sono stati suggeriti per i pazienti con disturbi dell’alimentazione su quando iniziare il trattamento con PTSD:

Il paziente indica prontezza.

Il paziente è adeguatamente nutrito e può elaborare le informazioni.

I sintomi dei disturbi alimentari sono relativamente sotto controllo.

Il paziente dimostra un’adeguata capacità di tollerare i sentimenti negativi.

I pazienti con PTSD e disturbi alimentari devono avere una valutazione completa. Alcuni pazienti potrebbero non sentirsi a proprio agio nel rivelare eventi traumatici nelle prime fasi del trattamento, per cui la valutazione dovrebbe essere un processo continuo. Il loro terapeuta dovrebbe sviluppare una formulazione del caso che li aiuti a comprendere la relazione tra il disturbo alimentare e il PTSD, e possa aiutare a guidare quando e in quale ordine affrontare i diversi disturbi.

Conclusione

Se avete sintomi di un disturbo alimentare e anche una storia di traumi, sappiate che non siete soli! È importante cercare aiuto e cercare di essere aperti con i vostri fornitori. Anche se questo può essere spaventoso, può essere un primo passo importante nel processo di recupero.