Le persone affette da disturbo d’ansia sociale (SAD) sperimentano una significativa e cronica paura delle situazioni sociali o situazioni in cui esiste la possibilità di essere messi in imbarazzo, rifiutate o esaminate (ansia da prestazione).
In queste situazioni, le persone con SAD sperimentano quasi sempre sintomi fisici di ansia. Sebbene sappiano che la loro paura è irragionevole, non riescono a fare nulla per fermarla, quindi o evitano del tutto queste situazioni o le superano mentre provano un’intensa ansia e angoscia. In questo modo, il disturbo d’ansia sociale si estende oltre la timidezza quotidiana e può essere estremamente invalidante.
I sintomi del disturbo d’ansia sociale rientrano tipicamente in tre aree diverse.
Sintomi fisici
I sintomi fisici del SAD1 possono essere estremamente dolorosi. Quelli comuni includono:
Arrossamento
Sudorazione
Agitazione
Tensione muscolare
Brividi
Pressione sul petto
Dolore al petto
Voce tremante
Respiro corto
Grumo in gola
Visione offuscata
Rumore nelle orecchie
Mal di testa
Bocca asciutta
Vertigini
Nausea
Diarrea
Parestesie (formicolio)
Tachicardia
Battito cardiaco (palpitazioni)
Sentimenti di irrealtà (derealizzazione) o di distacco da se stessi (spersonalizzazione)
Per alcune persone, questi sintomi fisici possono diventare così gravi da degenerare in un vero e proprio attacco di panico. Tuttavia, a differenza di coloro che soffrono di disturbi di panico, le persone con SAD sanno che il loro panico è provocato dalla paura di situazioni sociali e di prestazione piuttosto che dalla paura degli attacchi di panico stessi.
Sintomi cognitivi
Il disturbo d’ansia sociale comporta anche sintomi cognitivi, che sono modelli di pensiero disfunzionali. Gli individui con questa condizione sono disturbati da pensieri negativi e dubbi su se stessi quando si tratta di situazioni sociali e di performance.
Di seguito sono riportati alcuni sintomi comuni che si possono riscontrare:
Pregiudizio negativo: una tendenza a sottovalutare gli incontri sociali positivi e a sovrastimare le capacità sociali degli altri.
Pensieri negativi: Valutazioni negative automatiche su di voi in situazioni sociali o legate al rendimento. Per esempio, immaginate di iniziare un nuovo lavoro o di arrivare il primo giorno di scuola in una nuova classe. L’istruttore o il manager chiede a tutti di presentarsi al gruppo. Qualcuno con un disturbo d’ansia sociale può iniziare ad avere pensieri come: “Tutti gli altri sembrano molto più rilassati”, “E se dico qualcosa di stupido?” o “E se tutti si accorgono che la mia voce trema? Questi pensieri cominciano ad andare rapidamente fuori controllo al punto che non si sente più nulla di ciò che qualcun altro ha detto. Quando arriva il tuo turno, dici il meno possibile e speri che nessuno abbia notato la tua ansia.
Credenze negative: Credenze fortemente radicate nella vostra inadeguatezza in situazioni sociali e/o legate alle prestazioni.
Se questi schemi di pensiero negativo continuano senza trattamento, possono anche erodere la vostra autostima nel tempo, quindi è importante cercare un trattamento.
Sintomi comportamentali
Anche le persone con disturbi d’ansia sociale agiscono in determinati modi. Tendono a fare scelte basate sulla paura e sull’illusione piuttosto che su preferenze, desideri o ambizioni reali. Ad esempio, si può aver abbandonato una classe per evitare di fare una presentazione o rifiutato una promozione al lavoro perché significava un aumento delle esigenze sociali e delle prestazioni.
In casi gravi, se non trattati, le persone con SAD generalizzato sono particolarmente a rischio di avere una scarsa qualità di vita. Possono avere pochi o nessun amico, nessuna relazione romantica, abbandonare la scuola o lasciare il lavoro e possono usare l’alcol per tollerare l’ansia.
Di seguito sono riportati alcuni sintomi comportamentali comuni:
Evitare: Non fare cose per ridurre l’ansia dovuta al trovarsi in situazioni sociali o legate al rendimento.
Comportamenti di sicurezza : Azioni intraprese per controllare o limitare le esperienze che comprendono situazioni altamente sociali o legate al rendimento.
Fuga: Lasciare o fuggire da una situazione sociale o di performance che si teme.
Cosa sono i comportamenti da evitare?
Sintomi nei bambini
Il disturbo d’ansia sociale nei bambini e negli adolescenti può apparire in modo diverso rispetto agli adulti. I bambini piccoli con questo disturbo possono aggrapparsi a un genitore, fare i capricci quando sono costretti in una situazione sociale, rifiutarsi di giocare con altri bambini, piangere o lamentarsi di un mal di stomaco o di altri problemi fisici. L’inibizione comportamentale durante l’infanzia è spesso un precursore dell’ansia sociale successiva.
Al contrario, gli adolescenti con la SAD possono evitare del tutto le riunioni di gruppo o mostrare scarso interesse ad avere amici.
Diagnosi
Una diagnosi di disturbo d’ansia sociale non può essere fatta con un esame di laboratorio o un esame fisico. Come per tutti i disturbi mentali, la diagnosi si basa sul fatto che una persona soddisfi determinati criteri standardizzati stabiliti dall’Associazione Psichiatrica Americana (APA). A tal fine, il professionista della salute mentale farà riferimento al manuale chiamato “Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders”, pubblicato dall’APA.
Il processo di diagnosi comporta una revisione della storia della salute mentale del paziente e un’intervista per valutare le percezioni e le esperienze della persona. Per quanto riguarda il SAD, uno degli obiettivi della valutazione sarebbe quello di determinare se la paura è così forte da interferire con il funzionamento quotidiano, il lavoro scolastico, l’occupazione o le relazioni.
Criteri diagnostici del SAD
Avete una forte paura o ansia per una o più situazioni sociali in cui potreste essere esaminati da altri, come incontrare nuove persone, essere osservati mentre mangiate o fate un discorso.
Temete di essere umiliati o messi in imbarazzo e di essere rifiutati dagli altri in base a come vi comportate o perché mostrate sintomi di ansia.
In queste situazioni si prova sempre paura o ansia.
La paura o l’ansia che provate è sproporzionata rispetto alla minaccia reale della situazione.
Questa paura o ansia dura da 6 mesi o più.
Questa paura o ansia è causa di grande angoscia o deterioramento in aree importanti della vostra vita, come il vostro lavoro o i legami con gli altri.
Questa paura o ansia non può essere attribuita agli effetti di una droga o di un farmaco, non è spiegata da un altro disturbo mentale e non è collegata a una condizione medica.
Se sperimentate queste paure solo quando parlate o vi esibite in pubblico, allora la specifica “solo quando sotto valutazione” sarà aggiunta alla vostra diagnosi di disturbo d’ansia sociale.
Altri strumenti diagnostici
Oltre a utilizzare i criteri diagnostici del DSM-5 (Manuale Diagnostico Statistico dei Disturbi Mentali-Edizione 5)per effettuare una diagnosi, i professionisti della salute mentale a volte usano scale di valutazione per aiutare a valutare il livello di ansia sociale o specifici tipi di sintomi. Questo può essere particolarmente utile in caso di trattamento, poiché i sintomi possono essere valutati prima e dopo per determinare se le cose sono migliorate.
Alcuni esempi di altre valutazioni includono il Mini Social Phobia Inventory e la Social Anxiety Scale di Liebowitz. Come parte della terapia cognitivo-comportamentale, viene utilizzata anche la scala delle unità soggettive di disagio.
Quando cercare aiuto
Se vivete con l’ansia sociale, potreste chiedervi se i vostri sintomi sono abbastanza gravi da potervi diagnosticare un disturbo d’ansia sociale (SAD). Può essere difficile sapere se quello che state sperimentando è una malattia che può essere diagnosticata.
Come regola generale, se i sintomi che state sperimentando stanno influenzando in modo significativo alcuni aspetti della vostra vita quotidiana, come le relazioni, il lavoro o la scuola, o se vi trovate ad evitare situazioni a causa dell’ansia, una visita dal medico potrebbe essere opportuna.
Uno psichiatra o un altro professionista della salute mentale può aiutare nel trattamento. La buona notizia è che i sintomi rispondono bene al trattamento. I sintomi fisici, cognitivi e comportamentali della SAD possono rispondere bene alla psicoterapia come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), la terapia di esposizione e i farmaci. Se non vi è già stata diagnosticata la SAD, ottenere una diagnosi e trovare un terapista dell’ansia dovrebbe essere la vostra prima priorità.
Diagnosi differenziale
Ci sono molte condizioni che condividono le somiglianze con il disturbo d’ansia sociale. Spesso, queste possono essere diagnosticate insieme al SAD. La diagnosi differenziale potrebbe includere le seguenti condizioni:
Mutismo selettivo: Il mutismo selettivo comporta l’incapacità di parlare in specifiche situazioni sociali (ad esempio, a scuola) e di solito viene diagnosticato nell’infanzia. I bambini affetti da questo disturbo non riescono a parlare a scuola, ma possono parlare con la loro famiglia a casa.
Disturbo della fluidità all’inizio dell’infanzia (balbuzie): Il disturbo della fluidità all’inizio dell’infanzia è elencato come disturbo dello sviluppo neurologico, ma può anche causare ansia nel parlare in pubblico.
Disturbo evitante di personalità: Questo disturbo comporta gli stessi sintomi del disturbo d’ansia sociale, ma in misura maggiore, con un modello più ampio di elusione.
Disturbo da panico: Il disturbo da panico comporta attacchi di panico inaspettati che sembrano spuntare all’improvviso. A differenza di quelli con SAD, le persone con disturbo di panico possono sospettare una causa medica per la loro ansia.
Agorafobia: l’agorafobia viene diagnosticata insieme al disturbo da panico e si riferisce alla paura di avere un attacco di panico in un luogo da cui sarebbe difficile fuggire. Anche alle persone con disturbo d’ansia sociale può essere diagnosticato un disturbo di panico e una agorafobia, ma si tratta di condizioni separate.
Disturbo dello spettro autistico: Il disturbo dello spettro autistico comporta un deterioramento della comunicazione sociale in una serie di contesti. I bambini che hanno un autismo ad alto funzionamento (livello 1) possono anche avere un’ansia sociale.
I nostri consigli
Mentre solo un professionista della salute mentale addestrato può fornire una diagnosi, la lettura dei sintomi del disturbo aiuterà a capire se ciò che si sente è tipico di chi è affetto da SAD.
Se scoprite che i vostri sintomi corrispondono ad una diagnosi di SAD, cercate di non sentirvi troppo turbati. Molti problemi di salute mentale sono molto suscettibili al trattamento e il disturbo d’ansia sociale rientra in questa categoria. Ottenere aiuto può sembrare difficile all’inizio, ma sarà un passo nella giusta direzione e alla fine ne varrà la pena.
