La ricerca spiega i sintomi

La ricerca sulla sensibilità al glutine non celiaca – nota anche come intolleranza al glutine – sta dimostrando sempre più che è possibile sviluppare gravi sintomi da ingestione di glutine senza avere la celiachia.

In uno studio di riferimento sulla sensibilità al glutine, pubblicato all’inizio del 2011, alcuni ricercatori hanno concluso che la “sensibilità al glutine” rappresenta un disturbo completamente diverso dalla celiachia, e la maggior parte delle persone che soffre di sensibilità al glutine non la svilupperà mai. Anche se questa ricerca è certamente di interesse per la comunità medica, è importante notare che essa non è ancora stata replicata e quindi la comunità medica in generale la considera ancora una teoria in via di sviluppo.

Un gruppo di ricercatori provenienti da diversi team di ricerca ha dato seguito allo studio iniziale con una dichiarazione di consenso rilasciata nel febbraio 2012 che proponeva dei modi per differenziare la celiachia, la sensibilità al glutine e l’atassia glutinica.

Altri ricercatori hanno anche proposto dei risultati. Certi studi mostrano che alcune persone sensibili al glutine hanno profili metabolici simili a quelli dei celiaci diagnosticati, indicando che potrebbe esserci un disturbo pre-celiaco. Altri studi confermano le conclusioni secondo cui il glutine può scatenare sintomi in persone che non hanno la classica malattia celiaca.

La ricerca sulla sensibilità al glutine è in rapida evoluzione. Inoltre, sempre più spesso, a persone i cui esami del sangue sono risultati positivi alla celiachia, ma con biopsia negativa, viene diagnosticata la sensibilità al glutine.

In alcuni casi, il loro medico prescrive di assumere il glutine con moderazione, oppure propone di seguire una dieta che ne sia priva, ma senza dover essere così attenti come i pazienti celiaci. Ad altri viene detto che sono “potenziali” pazienti celiaci, e di tornare a fare i controlli dopo un anno per vedere se avranno sviluppato il disturbo.

Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se le persone con sensibilità al glutine possono davvero ingerire piccole quantità di glutine senza danni, o se un sottogruppo specifico di individui sensibili al glutine finirà per sviluppare la celiachia.

La sensibilità al glutine come disturbo reale

In una ricerca iniziale sulla sensibilità al glutine, pubblicata online nel marzo 2011, i ricercatori hanno individuato differenze distintive tra celiachia e sensibilità al glutine a livello molecolare, anche se i sintomi delle due condizioni si sono sovrapposti notevolmente.

I ricercatori hanno confrontato 42 celiaci diagnosticati che hanno subito danni intestinali agli stadi Marsh 3 o Marsh 4 con 26 persone il cui intestino ha mostrato danni minimi o nulli, ma che hanno comunque reagito chiaramente al glutine.

Per ogni partecipante, i ricercatori hanno determinato il livello di permeabilità intestinale; nella celiachia, l’intestino diventa più permeabile, il che può permettere alle proteine di fuoriuscire nel flusso sanguigno. Hanno esaminato anche la genetica, insieme all’espressione dei geni nell’intestino tenue.

Lo studio ha rilevato differenze nella permeabilità intestinale tra i gruppi di persone, insieme a differenze nell’espressione dei geni che regolano la risposta immunitaria. Questo indica che la sensibilità al glutine è un disturbo diverso dalla celiachia.

Al contrario della celiachia, la sensibilità al glutine ha origine dalle diverse risposte del sistema immunitario.

Secondo i ricercatori, nella sensibilità al glutine, il sistema immunitario innato – una parte più vecchia del sistema immunitario e la prima linea di difesa dell’organismo contro le minacce esterne – risponde all’ingestione di glutine combattendolo direttamente. Questo crea un’infiammazione sia all’interno che all’esterno del sistema digestivo.

La celiachia, invece, coinvolge sia il sistema immunitario innato che il sistema immunitario adattativo. Il sistema immunitario adattativo è una parte più avanzata e sofisticata del sistema immunitario, e gli errori di comunicazione tra le cellule del sistema immunitario adattativo portano queste cellule a combattere i tessuti del proprio corpo, creando l’atrofia villosa riscontrata nella malattia celiaca.

Le persone con sensibilità al glutine non subiscono l’atrofia villosa, anche se possono comunque sperimentare sintomi quasi identici alla celiachia, tra cui diarrea, gonfiore, dolori addominali, dolori articolari, depressione, annebbiamento mentale ed emicrania.

Tuttavia, solo le persone che mostrano una risposta celiaca del sistema immunitario adattativo sono a rischio di sviluppare un linfoma intestinale e altri disturbi associati alla celiachia, come l’osteoporosi.

Alcune delle persone sensibili al glutine incluse nello studio di questi ricercatori presentavano un danno intestinale minore (classificato come Marsh 1 o 2), ma con biomarcatori diversi da quelli visti nella celiachia.

I “potenziali” pazienti celiaci condividono con i celiaci un’impronta digitale metabolica distintiva

Ci sono altre ricerche che indicano che alcune persone etichettate come “sensibili al glutine” possono, in effetti, avere una celiachia allo stadio iniziale.

Uno studio pubblicato nel dicembre 2010 ha rilevato che i “potenziali” pazienti celiaci con esami del sangue positivi, ma biopsie negative, hanno in realtà la stessa impronta metabolica distintiva dei celiaci diagnosticati. Secondo i ricercatori, queste persone “sensibili al glutine” possono semplicemente trovarsi in una fase precedente del disturbo, prima che causi gravi danni all’intestino.

Lo studio ha utilizzato il profilo metabolico con risonanza magnetica per analizzare i marcatori biochimici nelle urine e nel sangue di 141 pazienti: 61 con celiachia diagnosticata, 29 con esami del sangue positivi, ma biopsie negative, e 51 sani.

I ricercatori hanno scoperto che gli individui con la cosiddetta “potenziale” celiachia condividevano lo stesso profilo biochimico dei celiaci diagnosticati, mentre i profili biochimici del gruppo di controllo sano differivano notevolmente.

Lo studio ha concluso che le alterazioni metaboliche possono precedere lo sviluppo dell’atrofia dei piccoli villi intestinali e forniscono un’ulteriore motivazione per l’istituzione precoce della GFD [dieta senza glutine] nei pazienti con potenziale CD [celiachia].

Sensibilità al glutine probabile nei pazienti con biopsie borderline

Un altro studio ha esaminato pazienti con sintomi di celiachia le cui biopsie intestinali hanno rivelato solo piccole anomalie, come le lesioni allo stadio Marsh 1 e Marsh 2.

Molti medici non diagnosticano la celiachia a meno che il danno intestinale non raggiunga i livelli di Marsh 3 o Marsh 4.

In questo studio, 35 pazienti hanno avuto danni di basso livello ed è stato consigliato loro di seguire comunque una dieta senza glutine. Solo 23 pazienti hanno aderito alla dieta e i ricercatori hanno effettuato biopsie di controllo dopo 8-12 mesi su tutti coloro che l’hanno seguita.

Tutti i 23 pazienti che hanno seguito la dieta hanno avuto un notevole miglioramento clinico dei sintomi e la maggior parte ha visto una guarigione completa o parziale dei loro villi intestinali.

7 degli 11 pazienti che si sono rifiutati di seguire la dieta senza glutine sono stati valutati 8 o 12 mesi dopo. Di questi, 6 avevano sintomi e danni intestinali invariati e di nuovo hanno rifiutato di iniziare una dieta senza glutine. Un caso ha visto un aumento dei danni ai villi intestinali (dal livello Marsh 1 al livello Marsh 3a) e ha deciso di iniziare la dieta.

Gli autori dello studio hanno concluso che i pazienti che non soddisfacevano i criteri per la celiachia, tuttavia, erano chiaramente sensibili al glutine e traevano vantaggio da una dieta senza glutine.

Secondo i ricercatori, sebbene le lesioni Marsh 1 e Marsh 2 non possano essere classificate come celiache, i sintomi iniziali dei pazienti e il loro netto miglioramento quando sottoposti a GFD [dieta senza glutine], con o senza miglioramento delle lesioni istologiche, avvalorano l’ipotesi che questi pazienti siano sensibili al glutine e possano giustificare il trattamento con un GFD.

La sensibilità al glutine può colpire 1 persona su 14

La sensibilità al glutine (o intolleranza) può, secondo alcuni ricercatori, interessare circa il 6-7% della popolazione. Altri nella comunità medica hanno collocato la percentuale di persone intolleranti al glutine un po’ più in alto, con stime che vanno dal 10% al 50% della popolazione.

Per saperne di più: Quante persone sono sensibili al glutine?

È impossibile dire quante persone soffrono effettivamente di sensibilità al glutine senza ulteriori ricerche e test di sensibilità al glutine ampiamente accettati. Ma è chiaro che, anche se i numeri sono bassi, sovrastano il numero dei celiaci, che costituiscono circa l’1% della popolazione.

Molti nella comunità dei celiaci/sensibili al glutine credono che le malattie causate dal glutine si allineino su uno “spettro” di disturbi correlati al glutine che comprende la celiachia, l’atassia glutinica (danno neurologico da glutine) e la sensibilità al glutine.

Secondo i ricercatori, il passo successivo è l’identificazione di un marcatore biologico, o “biomarcatore”, per la sensibilità al glutine. La sperimentazione clinica per portare a termine questo progetto è in corso proprio in questo momento. Da lì, i ricercatori potranno sviluppare un test per rilevare la sensibilità al glutine, che potrebbe essere disponibile in commercio nei prossimi anni.