Fino alla metà degli anni ’90, poche persone pensavano che la celiachia potesse svilupparsi nelle persone anziane. Al contrario, i medici pensavano che la celiachia si potesse sviluppare solo nei bambini. I bambini avevano la celiachia (o sprue celiaca, come veniva chiamata), e di solito la superavano con l’avanzare dell’età – o così pensava la gente.

Ora, noi lo sappiamo meglio. La celiachia è una condizione che dura tutta la vita. Colpisce persone di tutte le età e di tutte le forme del corpo. I sintomi possono essere evidenti, o lievi, o addirittura inesistenti.

La celiachia può colpire le persone di mezza età e gli anziani

È stato sorprendente per alcuni ricercatori anni fa scoprire che gli adulti di mezza età possono avere la celiachia. Quindi è forse ancora più sorprendente sapere quante persone anziane con la celiachia non diagnosticata ci sono in questo momento.

Come ha detto un gruppo di ricercatori in Finlandia quando hanno analizzato il tasso di celiachia tra i 52 e i 74 anni: “Abbiamo pensato che col tempo avrebbero sviluppato sintomi evidenti”. Ma in realtà, solo il 25% delle persone affette da celiachia in questo studio aveva dei sintomi, e i loro sintomi erano per lo più lievi.

Alcuni dei soggetti hanno avuto un linfoma intestinale o un cancro gastrico, che può verificarsi in persone con celiachia che non seguono la dieta senza glutine (cosa che probabilmente non si fa se non ci si rende conto di avere la celiachia). Inoltre, i ricercatori finlandesi hanno scoperto che la prevalenza della celiachia nel loro gruppo di persone anziane era più del doppio rispetto alla popolazione generale.

Sintomi della celiachia e rischio di demenza

Anche se le ricerche più recenti hanno risultati contraddittori, vecchi studi hanno mostrato un aumento del rischio di demenza in coloro affetti da celiachia, e hanno scoperto che questa demenza può essere reversibile in alcuni casi.

In uno studio – che coinvolgeva solo sette persone di età superiore ai 60 anni – due donne avevano sintomi che includevano “declino cognitivo che è stato attribuito alla demenza di Alzheimer, ma è [migliorato] dopo l’inizio della dieta senza glutine”. Una terza persona aveva una condizione chiamata neuropatia periferica (intorpidimento, debolezza o dolore bruciante alle braccia o alle gambe) che è scomparsa dopo che la persona ha iniziato a seguire una dieta senza glutine.

Gli altri pazienti anziani avevano sintomi più tipici, come perdita di peso, anemia da carenza di ferro, diarrea e grave osteoporosi precoce.

Purtroppo, ci vollero una mediana di otto anni perché a questo gruppo di persone venisse diagnosticata la celiachia, e in quel periodo una persona sviluppò un linfoma intestinale, che alla fine si rivelò fatale. Anche così, hanno detto i ricercatori, nella maggior parte di queste persone anziane, la dieta senza glutine ha portato alla “completa risoluzione dei sintomi… e a un significativo aumento di peso”.

I medici della Mayo Clinic negli Stati Uniti hanno affermato anche di adulti anziani affetti da celiachia e deterioramento cognitivo, tra cui confusione, perdita di memoria e cambiamenti di personalità. In questo rapporto, però, solo tre dei 13 pazienti sono migliorati o si sono stabilizzati dopo aver iniziato una dieta senza glutine.

Si noti che uno studio più recente e molto più completo non ha trovato un legame significativo tra la celiachia e la demenza o il morbo di Alzheimer. Pertanto, l’attuale evidenza clinica indica che la celiachia non è un fattore di rischio per queste due condizioni.

Vale la pena iniziare a seguire una dieta senza glutine?

Alcune persone anziane potrebbero chiedersi se valga davvero la pena di iniziare una dieta senza glutine, poiché la dieta può essere difficile da seguire. Tuttavia, uno studio del 1994 che ha esaminato 42 persone di età superiore ai 60 anni ha concluso che ne vale la pena: “I pazienti spesso si rendono conto di quanto stanno male fin quando non iniziano una dieta senza glutine… [I nostri pazienti] erano arrivati ad accettare la loro condizione “.

Tutti i partecipanti di questo studio hanno sperimentato miglioramenti nei risultati di alcuni test medici che potrebbero indicare un rischio di fratture ossee, tra le altre cose. Ma, cosa ancora più importante, le loro condizioni di salute sono migliorate.

Conclusione

Le persone con celiachia non diagnosticata sono a rischio di problemi di salute molto gravi, tra cui il cancro. Se voi o qualcuno dei vostri familiari più stretti è affetto da celiachia, assicuratevi che anche gli anziani della vostra famiglia siano consapevoli del fatto che potrebbero essere a rischio per la malattia, in particolare se sono parenti di primo o secondo grado. Potreste anche aiutarli a imparare a seguire una dieta senza glutine.

Infine, se siete una persona anziana e pensate di avere la celiachia, soprattutto se avete l’anemia e la diarrea cronica, parlatene con il vostro medico. Potreste rimanere sorpresi di quanto vi potreste sentire meglio una volta iniziata una dieta senza glutine.